La mission Dawn de la NASA reçoit un coup de fouet considérable dans le temps d'observation scientifique sur l'orbite la plus proche autour de l'astéroïde Vesta alors que la sonde passe à mi-chemin de son étude d'un an sur la roche spatiale colossale. Et l'équipe informe Space Magazine que les données ont jusqu'à présent dépassé toutes les attentes et ils sont très excités!
Le temps d'étude supplémentaire de Dawn équivaut à 40 jours supplémentaires autour de Vesta à l'altitude de résolution la plus élevée pour les mesures scientifiques. Cela se traduit par une augmentation de plus de 50% au-delà de la durée initialement prévue de 70 jours pour ce qui est appelé l'orbite de cartographie à basse altitude, ou LAMO.
«Nous sommes vraiment ravis de pouvoir passer plus de temps à observer Vesta à basse altitude», a déclaré le Dr Marc Rayman à Space Magazine dans une interview exclusive. Rayman est ingénieur de Dawn au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena, en Californie.
«Il est vraiment très excitant d’obtenir un aperçu aussi rapproché d’un monde qui, il y a encore un an, n’était encore qu’une goutte floue.»
La grande extension pour une prise de vue unique dans une science de près a été rendue possible grâce au travail acharné de l'équipe scientifique internationale pour gérer avec diligence toutes les anomalies le long de la voie à travers l'espace interplanétaire et depuis que Dawn a atteint l'orbite en juillet 2011, ainsi qu'à l'ingénierie innovante de la conception du vaisseau spatial et de son système révolutionnaire de propulsion ionique.
«Cela reflète à quel point tout notre travail chez Vesta s'est bien déroulé depuis le début de la phase d'approche en mai 2011», m'a expliqué Rayman.
La campagne scientifique de Dawn initialement prévue sur 10 semaines au LAMO a commencé le 12 décembre 2011 à une distance moyenne de 210 kilomètres (130 miles) de la protoplanète et devait se terminer le 20 février 2012 selon le calendrier initial. Par la suite, il commencerait à remonter en spirale vers l'orbite de cartographie à haute altitude, connue sous le nom de HAMO, à environ 680 kilomètres au-dessus de la surface.
"Avec les 40 jours supplémentaires, cela signifie que nous devons maintenant quitter LAMO le 4 avril. C'est alors que nous commençons la poussée ionique pour le transfert vers HAMO2", a déclaré Rayman.
Et les observations à ce jour au LAMO ont déjà largement dépassé tous les espoirs - en utilisant les trois instruments scientifiques embarqués fournis par les États-Unis, l'Allemagne et l'Italie.
"La productivité de Dawn dépasse certainement ce à quoi nous nous attendions", s'est exclamé Rayman.
«Nous avons acquis plus de 7500 images LAMO de la caméra de cadrage et plus de 1 million de spectres LAMO VIR (visible et infrarouge) qui offrent aux scientifiques une vue beaucoup plus détaillée de Vesta que ce qui avait été prévu avec l'orbite du levé et l'orbite de cartographie à haute altitude. (HAMO). Il aurait été vraiment intéressant de n'avoir acquis que quelques-unes de ces observations rapprochées, mais nous avons une grande récompense! »
"Environ la moitié de la surface de Vesta a été photographiée au LAMO."
Le temps bonus chez LAMO sera désormais utilisé efficacement pour aider à combler les lacunes dans la couverture de surface en utilisant les 3 instruments scientifiques. Par conséquent, peut-être 20 à 25% de territoire supplémentaire supplémentaire seront imagés à la résolution la plus élevée possible. Une partie de cela équivaudra sûrement à une nouvelle couverture élargie et d'autres chevaucheront le terrain antérieur, ce qui présente également d'énormes avantages pour la recherche.
«Il y a une réelle valeur même à voir plusieurs fois la même partie de la surface, car l'éclairage peut être différent. De plus, cela aide à construire une chaîne stéréo », a déclaré Rayman.
Les chercheurs déduiront d'autres faits critiques sur la topographie, la composition, l'intérieur, la gravité et les caractéristiques géologiques de Vesta avec les mesures supplémentaires.
Les principaux objectifs scientifiques du LAMO sont la collecte de mesures de rayons gamma et de neutrons avec l'instrument GRaND - qui se concentre sur la détermination des abondances élémentaires de Vesta - et la collecte d'informations sur la structure du champ gravitationnel. Étant donné que GRaND ne peut fonctionner efficacement qu'en orbite basse, la durée prolongée au LAMO prend une importance supplémentaire.
«Notre objectif est d'acquérir la science la plus prioritaire. Le pointage de l'engin spatial est déterminé par nos principaux objectifs scientifiques de collecte de GRaND et de mesures de gravité. »
Alors que Dawn continue à orbiter toutes les 4,3 heures autour de Vesta pendant LAMO, GRaND enregistre des mesures des particules subatomiques qui émanent de la surface à la suite du bombardement continu de rayons cosmiques et révèle les signatures des éléments jusqu'à une profondeur d'environ 1 mètre .
«Vous pouvez penser à GRaND comme prendre une photo de Vesta mais dans une lumière extrêmement faible. Autrement dit, les émissions nucléaires qu'il détecte sont extrêmement faibles. Ainsi, notre long séjour au LAMO est consacré à la réalisation d'une très, très longue exposition, bien que dans les rayons gamma et les neutrons et non dans la lumière visible », a expliqué Rayman.
Maintenant, avec la mission prolongée au LAMO, l'équipe peut recueillir encore plus de données, représentant des milliers et des milliers de photos supplémentaires, des centaines de milliers de spectres VIR supplémentaires et des expositions ultra longues par GRaND.
"Les enquêtes HAMO ont déjà produit une couverture mondiale du champ de gravité de Vesta", a déclaré Sami Asmar, co-enquêteur de Dawn au JPL. Des recherches approfondies au LAMO amélioreront également considérablement les résultats de l'expérience de gravité.
"Nous avons toujours réalisé 40 jours de" marge ", a déclaré Rayman," mais personne qui connaissait les innombrables défis de l'exploration de ce monde inexploré ne s'attendait à ce que nous puissions accomplir toutes les activités compliquées avant LAMO sans avoir besoin d'en consommer une partie. marge. Donc, bien que nous ayons reconnu que nous pourrions passer un peu plus de temps dans LAMO, nous ne pensions certainement pas que ce serait tellement. »
«Il s'est avéré que, bien que nous ayons eu des surprises, l'équipe des opérations a réussi à se remettre de tous sans utiliser aucun de ces 40 jours.»
"C'est un merveilleux bonus pour la science", a conclu Rayman.
«Nous respectons le calendrier de départ de Vesta en juillet 2012, comme prévu depuis plusieurs années.»
La prochaine cible de Dawn est Ceres, le plus grand astéroïde de la ceinture d'astéroïdes principale entre Mars et Jupiter
