Imaginez que vous préparez le voyage d'une vie: l'Antarctique! Vous allez voir le pôle Sud et peut-être passer du temps avec des pingouins. Mais comment allez-vous trouver le pôle Sud réel?
Vous pourriez penser que vous atteindriez d'abord une boussole. Les boussoles - des instruments de navigation qui contiennent des pointeurs aimantés - aident les gens à se repérer sur Terre depuis des milliers d'années. Le champ magnétique de la planète attire une extrémité du pointeur magnétique de la boussole vers le pôle Nord, de sorte que les utilisateurs de la boussole savent toujours dans quelle direction se trouve le nord magnétique.
Cependant, vous serez peut-être surpris d'apprendre que les compas se comportent étrangement lorsqu'ils sont proches du pôle Sud. Pourquoi donc?
La Terre a des pôles géographiques et magnétiques. Les pôles nord et sud géographiques marquent les extrémités opposées d'un axe central sur lequel la Terre tourne. Cependant, les positions des pôles magnétiques Nord et Sud ne sont pas des points fixes, et leur distance des pôles géographiques correspondants peut varier de plusieurs milliers de kilomètres.
Le champ magnétique terrestre est généré par la rotation de la planète et le ballottement de fluide riche en fer dans le noyau terrestre, de sorte que le champ magnétique - et les pôles magnétiques - se déplacent en réponse à la vitesse et à la configuration du mouvement du fluide.
Les aiguilles de boussole sont conçues pour s'aligner avec le champ magnétique terrestre, l'extrémité nord de l'aiguille pointant vers le pôle Nord magnétique et l'extrémité opposée de l'aiguille pointant vers le pôle Sud magnétique. Lorsque vous sortez votre boussole et laissez l'aiguille reposer, elle se déroulera parallèlement aux lignes du champ magnétique terrestre où vous vous tenez.
Mais le champ magnétique terrestre n'est pas organisé en lignes droites du pôle Nord au pôle Sud. À mesure que vous vous rapprochez du pôle Sud magnétique, les lignes de champ se courberont pour plonger directement dans le pôle Sud magnétique, perpendiculaire à la surface de la Terre. "Donc, très souvent, les boussoles ne fonctionnent pas", a déclaré Tom Jordan, géophysicien au British Antarctic Survey. "Au lieu d'essayer de pointer horizontalement, ce que votre aiguille de boussole essaie réellement de faire est de pointer directement vers la Terre."
Cela signifie que si vous deviez visiter le pôle Sud avec une boussole avec une aiguille flottante qui pourrait se déplacer en trois dimensions, l'extrémité "sud" de cette aiguille de boussole pointerait directement vers le bas une fois que vous atteindriez le pôle sud magnétique, Jordan a expliqué à Live Science.
Cette boussole se comporterait de la même façon au pôle Nord magnétique; L'extrémité nord de l'aiguille tenterait de pointer directement vers le sol, selon Jordan.
Parce que les boussoles se comportent étrangement près des pôles nord et sud magnétiques, les explorateurs polaires avaient l'habitude de calculer l'emplacement du plein nord en cartographiant l'angle du soleil ou la position des étoiles, a expliqué Jordan. Aujourd'hui, les gens qui font du trekking en Antarctique utilisent le GPS pour déterminer dans quelle direction se trouve le nord. Ce qu'ils font, c'est de se déplacer un peu pour déterminer dans quelle direction se trouve le nord, un peu comme lorsque vous ne croyez pas que l'application de cartes de votre téléphone sait où vous êtes réellement et dans quelle direction vous êtes réellement confronté.
Ce n'est que sur l'équateur qu'une boussole typique fournira la lecture la plus précise sur la direction du nord et la direction du sud, a déclaré Jordan. En effet, à l'équateur, toutes les lignes de champ magnétique de la planète sont horizontales et parallèles à la surface de la Terre, a-t-il expliqué.
