Le vaisseau spatial Cassini est en orbite autour de Saturne depuis 2004 et pendant sa mission, a vu neuf orages éclater sur la planète. Il a battu le record de durée de tempête de 7,5 mois établi par un autre orage observé par Cassin entre novembre 2007 et juillet 2008. Les décharges de foudre dans l'atmosphère de Saturne émettent des ondes radio très puissantes qui sont environ 10 000 fois plus fortes que leurs homologues terrestres et les énormes orages dans l'atmosphère de Saturne ont des diamètres d'environ 3 000 km.
La tempête traverse «Storm Alley», une région qui se trouve à 35 degrés au sud de l’équateur de Saturne où se produisent ces gigantesques tempêtes. À bord de Cassini mesurant ces tempêtes se trouvent les antennes et les récepteurs de l'instrument Cassini Radio and Plasma Wave Science (RPWS).
«Ces orages sont non seulement étonnants pour leur puissance et leur longévité», explique le Dr Georg Fischer de l'Académie autrichienne des sciences, «les ondes radio qu'ils émettent sont également utiles pour étudier l'ionosphère de Saturne, la couche chargée qui entoure la planète quelques mille kilomètres au-dessus des sommets des nuages. Les ondes radio doivent traverser l'ionosphère pour se rendre à Cassini et agir ainsi comme un outil naturel pour sonder la structure de la couche et les niveaux d'ionisation dans différentes régions. »
Les observations de l'éclair de Saturne à l'aide de l'instrument Cassini RPWS sont effectuées par une équipe internationale de scientifiques d'Autriche, des États-Unis et de la France. Les résultats ont confirmé des études antérieures sur le vaisseau spatial Voyager, indiquant que les niveaux d'ionisation sont environ 100 fois plus élevés du côté jour que du côté nuit de l'ionosphère de Saturne.
"La raison pour laquelle nous voyons la foudre dans cet endroit particulier n'est pas complètement claire", a déclaré Fischer. «Il se pourrait que cette latitude soit l’un des rares endroits dans l’atmosphère de Saturne qui permettent la convection verticale à grande échelle des nuages d’eau, nécessaire au développement des orages. Cependant, il peut s'agir d'un effet saisonnier. Le Voyager a observé des orages près de l'équateur, alors maintenant que Saturne a passé son équinoxe le 11 août, nous pouvons voir les tempêtes revenir aux latitudes équatoriales. »
Le rôle de Saturne en tant que source d’éclairs a été confirmé une nouvelle fois lors du dernier survol de Cassini de Titan le 25 août. "Bien que nous sachions à partir des images de Cassini d'où vient la foudre de Saturne, cet événement unique était une autre belle preuve de leur origine." dit Fischer.
Fischer a présenté ses résultats au Congrès européen des sciences planétaires à Potsdam, en Allemagne.
Source: Europlanet
