Ou deux planètes naines dans la ceinture de Kuiper…
Eris - cette grosse planète naine embêtante qui a causé tout le brouhaha des planètes, des planètes naines, des plutoïdes et similaires - a été examinée de plus près par une équipe d'astronomes de plusieurs universités différentes, et devinez quoi? Éris et Pluton ont beaucoup en commun. Eris semble avoir une surface gelée, principalement recouverte de glace azotée et de méthane, tout comme Pluton.
Les scientifiques ont intégré deux années de travail menées dans le nouveau laboratoire de recherche sur la glace de la Northern Arizona University, en plus des observations astronomiques d'Eris du Multiple Mirror Telescope Observatory de Mount Hopkins, en Arizona, et de Pluton du Steward Observatory de Kitt Peak, en Arizona.
"Il n'y a qu'une poignée de ces laboratoires qui font ce genre de travail dans le monde", a déclaré Stephen Tegler, de NAU et auteur principal de "Methane and Nitrogen Abundances on Eris and Pluto", qui a été présenté cette semaine à l'American Astronomical Society. Réunion de la Division des sciences planétaires. "En étudiant les surfaces des planètes naines glacées, nous espérons mieux comprendre les processus qui affectent leurs surfaces."
Le laboratoire de glace de la NAU a développé des échantillons de glace optiquement limpides de méthane, d'azote, d'argon, de mélanges de méthane-azote et de mélanges de méthane-argon dans une chambre à vide à des températures aussi basses que moins 390 degrés Fahrenheit pour simuler les surfaces froides des planètes. La lumière traversant les échantillons a révélé les «empreintes chimiques» des molécules et des atomes, qui ont été comparées aux observations télescopiques de la lumière solaire réfléchie par les surfaces d'Eris et de Pluton.
"En combinant les données astronomiques et les données de laboratoire, nous avons constaté qu'environ 90% de la surface glacée d'Eris est constituée de glace azotée et environ 10% est constituée de glace méthane, ce qui n'est pas si différent de Pluton", a déclaré David Cornelison, coauteur et physicien à la Missouri State University.
Les scientifiques affirment que les récentes découvertes amélioreront directement la mission de l'engin spatial New Horizons de la NASA, actuellement programmée pour voler par Pluton en 2015, en donnant plus de valeur à la recherche continue d'Eris et de Pluton.
Source: Northern Arizona University, DPS
