Il était une fois, il y a environ 65 millions d'années, les scientifiques supposent qu'un astéroïde important s'est écrasé sur la Terre et a contribué à l'extinction des dinosaures. Maintenant, grâce aux observations de la NASA Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE), nous devrons peut-être repenser cette théorie.
Bien qu'il y ait presque absolument aucun doute qu'un accident d'astéroïde était responsable d'un changement climatique cataclysmique, la science n'a jamais été particulièrement sûre de ce que l'astéroïde a provoqué. Une étude en lumière visible réalisée par des télescopes terrestres en 2007 a pointé du doigt un énorme astéroïde connu sous le nom de Baptistina. La conjecture était qu'il y a environ 160 millions d'années, il est entré en collision avec un autre astéroïde de la ceinture principale et a fait voler des morceaux. Même si elle était plausible, la théorie a été rapidement contestée et maintenant les preuves infrarouges de WISE peuvent enfin mettre cette famille d'astéroïdes au repos.
«À la suite de l'enquête de l'équipe scientifique de WISE, la disparition des dinosaures reste dans les dossiers de cas froids», a déclaré Lindley Johnson, directrice du programme d'observation de la Terre proche (NEO) au siège de la NASA à Washington. «Les calculs originaux avec la lumière visible ont estimé la taille et la réflectivité des membres de la famille Baptistina, conduisant à des estimations de leur âge, mais nous savons maintenant que ces estimations étaient fausses. Avec la lumière infrarouge, WISE a pu obtenir une estimation plus précise, ce qui remet en question le timing de la théorie de Baptistina. »
Pendant plus d'un an, WISE a effectué une étude infrarouge de l'ensemble du ciel et la partie de chasse à l'astéroïde de la mission, appelée NEOWISE, a répertorié 157 000 membres - en découvrant 33 000 nouveaux. En utilisant les données infrarouges plus précises, l'équipe a examiné 1056 membres de la famille Baptistina et a découvert que sa dissolution était plus proche de 80 millions d'années - moins de la moitié du temps suggéré précédemment. En connaissant mieux leur taille et leur réflectivité, les chercheurs sont en mesure de calculer le temps qu'il faudrait aux membres de Baptistina pour atteindre leur position actuelle. Les résultats montrent que pour que cet astéroïde particulier ait provoqué un événement de niveau d'extinction, il aurait dû avoir un impact sur la Terre beaucoup plus tôt… comme environ 15 millions d'années.
«Cela ne donne pas aux restes de la collision beaucoup de temps pour se déplacer vers un point de résonance et se retrouver sur Terre il y a 65 millions d'années», a déclaré Amy Mainzer, co-auteur de l'étude et chercheuse principale de NEOWISE à la NASA. Jet Propulsion Laboratory (JPL) à Pasadena. Calif. "Ce processus devrait normalement prendre plusieurs dizaines de millions d'années."
Comme faire rebondir une super balle sur les murs, les points de résonance peuvent projeter des astéroïdes hors de la ceinture principale. Cela signifie qu'un événement Baptistina tuant des dinosaures est peu probable, mais d'autres familles d'astéroïdes dans l'étude NEOWISE présentent des propriétés réfléchissantes similaires et un jour nous pourrons peut-être trouver une partie responsable.
"Nous travaillons sur la création d'une sorte d'arbre généalogique des astéroïdes", a déclaré Joseph Masiero, l'auteur principal de l'étude. "Nous commençons à affiner notre image de la façon dont les astéroïdes de la ceinture principale se sont brisés et mélangés."
Source de l'histoire originale: JPL / NASA News.
