Si vous êtes un astronome amateur semi-sérieux, vous avez probablement entendu parler d'une paire d'étoiles variables appelée SS Cygni. Lorsque vous regardez le système assez longtemps, vous êtes récompensé par une explosion de luminosité qui s'estompe puis revient, régulièrement, encore et encore.
Il s'avère que cette paire brillante est encore plus proche de nous que nous ne l'imaginions - à 370 années-lumière, pour être précis.
Avant d'entrer dans la façon dont cela a été découvert, un peu d'histoire sur ce qu'est le SS Cygni. Comme le nom du système l'indique, il se trouve dans la constellation du Cygne (le cygne). La paire se compose d'une étoile naine blanche refroidissante qui est verrouillée sur une orbite de 6,6 heures avec une naine rouge.
La gravité de la naine blanche, qui est beaucoup plus forte que celle de la naine rouge, saigne du matériel de son voisin. Cette interaction provoque des explosions - en moyenne, environ une fois tous les 50 jours.
Auparavant, le télescope spatial Hubble a placé la distance de ces étoiles beaucoup plus loin, à 520 années-lumière. Mais cela a provoqué quelques grattements de tête parmi les astronomes.
«C'était un problème. À cette distance, le SS Cygni aurait été la nova naine la plus brillante du ciel et aurait dû avoir suffisamment de masse se déplaçant à travers son disque pour rester stable sans aucune explosion », a déclaré James Miller-Jones, du nœud de l'Université Curtin du Centre international. pour la recherche en radioastronomie à Perth, Australie.
Les astronomes appellent SS Cygni une nova naine. En les comparant à des systèmes similaires, les astronomes ont déclaré que les explosions se produisent lorsque la matière change sa vitesse d'écoulement à travers le disque de matériau entourant la naine blanche.
"A des taux élevés de transfert de masse de la naine rouge, le disque rotatif reste stable, mais lorsque le taux est plus bas, le disque peut devenir instable et subir une explosion", a déclaré l'Observatoire national de radioastronomie. Que se passait-il donc?
Pour regarder à nouveau la distance de l'étoile, les astronomes ont utilisé deux ensembles de radiotélescopes, le Very Large Baseline Array et le European VLBI Network. Chaque ensemble a un tas de télescopes fonctionnant ensemble comme un interféromètre, permettant des mesures précises des distances des étoiles.
Les scientifiques ont ensuite pris des mesures aux extrémités opposées de l'orbite terrestre, en utilisant la planète elle-même comme outil. En mesurant la distance de l’étoile aux côtés opposés de l’orbite, nous pouvons calculer sa parallaxe ou son mouvement apparent dans le ciel du point de vue de la Terre. C’est un vieil outil astronomique utilisé pour déterminer les distances, et il fonctionne toujours.
«C'est l'un des systèmes les mieux étudiés de ce type, mais selon notre compréhension de la façon dont ces choses fonctionnent, il n'aurait pas dû avoir des explosions. La nouvelle mesure de distance l'aligne sur l'explication standard », a déclaré Miller-Jones.
Et où Hubble s'est-il trompé? Voici la théorie:
"Les observations radio ont été faites sur un fond d'objets bien au-delà de notre propre galaxie de la Voie lactée, tandis que les observations de Hubble ont utilisé des étoiles dans notre galaxie comme points de référence", a déclaré le NRAO. «Les objets les plus éloignés fournissent une référence meilleure et plus stable.»
Les résultats ont été publiés dans Science le 24 mai.
Source: Observatoire national de radioastronomie
