Le télescope spatial Hubble est un héros du monde de l'astronomie. Nous avons maintenant la première photo de Hubble après sa remise en service.
La première photo de Hubble après ses ennuis ne sera pas la dernière, grâce à tous ses gyroscopes et à toutes les personnes dévouées qui gèrent le télescope spatial. Hubble a ou avait six gyroscopes. Le télescope est conçu pour fonctionner avec trois gyroscopes, les trois autres servant de sauvegardes. C'était avant-gardiste, car les gyroscopes finissent tous par échouer.
Deux avaient précédemment échoué, l'un en mars 2014 et l'autre en avril 2018, le laissant avec quatre. Mais dans la nuit du 5, l'échec l'a laissé avec seulement 3 gyroscopes opérationnels, et aucune sauvegarde. Lorsque ce gyroscope a échoué, Hubble s'est mis en mode sans échec. Il a cessé de faire de la science et a dirigé ses panneaux solaires vers le Soleil, et a attendu des instructions.
«Ce fut une saga incroyable, construite sur les efforts héroïques de l'équipe Hubble», - Jennifer Wiseman, scientifique principale du projet Hubble, à la NASA Goddard.
Le gyroscope a échoué au début d'un week-end de trois jours et des messages texte ont été envoyés aux membres de l'équipe Hubble pour leur dire ce qui s'était passé. Depuis 2011, le centre de contrôle Hubble a été automatisé, donc quand les membres de l'équipe s'y sont réunis, c'était comme autrefois.
Plus d'une douzaine de membres se sont réunis dans la salle de contrôle du Goddard Space Flight Center. Ils ont essayé de faire revivre le gyroscope défaillant, mais sans succès. Ils ont ensuite activé un gyroscope de secours, mais celui-ci a signalé des taux de rotation très élevés de 450 degrés par heure. Ceci avec Hubble tournant seulement moins d'un degré par heure.
Dave Haskins est le directeur des opérations de mission de Hubble à Goddard, et selon lui, cela ne s'était jamais produit auparavant. "C'est quelque chose que nous n'avons jamais vu auparavant sur aucun autre gyroscope - taux aussi élevé." dit Haskins.
Cet échec était la sauvegarde finale pour Hubble. Hubble ne peut fonctionner qu'avec un seul gyroscope, mais ses capacités sont considérablement réduites. Ce mode «à un gyroscope» avait été précédemment conçu et avait été testé, mais l'équipe Hubble n'a pas voulu l'utiliser jusqu'à ce que ce soit leur seule option finale. Le mode à un gyroscope fonctionnerait, mais il limiterait l'efficacité de Hubble et la quantité de ciel que le télescope pourrait observer à un moment donné de l'année. Si cela devait arriver, alors tout le monde dans la communauté de l'astronomie saurait que la fin était proche pour le vénérable Hubble.
Les membres de l'équipe se sont demandé quoi faire ensuite, et pour la première fois depuis plusieurs années, il y avait des gens dans la salle de contrôle qui surveillaient en permanence la santé de Hubble.
«Cela montre la polyvalence de l'équipe.» - Dave Haskins, directeur des opérations de la mission Hubble.
"L'équipe s'est réunie pour travailler 24 heures sur 24, ce que nous n'avons pas fait depuis des années", a expliqué Haskins. Les membres de l'équipe sont intervenus pour prendre des quarts de travail - plusieurs des ingénieurs de systèmes de Hubble, d'autres qui aident à exécuter des tests et des vérifications des systèmes au sol de Hubble, et certains qui occupaient le personnel de la salle de contrôle de Hubble, mais ce n'était pas le cas depuis longtemps. "Cela fait des années qu'ils ne sont pas sur console pour faire ce genre de travail par équipes", a déclaré Haskins. «Pour moi, c'était transparent. Cela montre la polyvalence de l'équipe. »
Le directeur de Hubble, Pat Crouse, s'est occupé ce week-end de recruter une équipe d'experts pour analyser le comportement inhabituel du gyroscope à vitesse excessive et pour voir ce qui pourrait être fait. Ce groupe s'est réuni pour la première fois le mardi 9 octobre et a apporté son point de vue sur la reprise de Hubble. Après des semaines de réflexion sur le problème et de test des solutions, le groupe de Crouse et l'équipe Hubble soupçonnaient que quelque chose de physique pouvait obstruer le gyroscope. Mais quel que soit le problème, ils devraient le résoudre sur le terrain. Il n'y aurait plus de missions pour réparer le Hubble.
"Au début, nous ne savions pas si nous serions en mesure de résoudre ce problème ou non." Mike Myslinski, directeur adjoint des opérations de mission de Hubble.
L'équipe a décidé d'essayer de déloger l'obstruction, s'il y en avait une. Ils ont commuté à plusieurs reprises les gyroscopes à travers différents modes de fonctionnement. Ils ont fait tourner le télescope lui-même de grandes quantités. Finalement, les taux de rotation élevés du gyroscope incriminé ont commencé à chuter, pour finalement revenir à un niveau presque normal.
L'équipe est encouragée par ce résultat, mais reste prudente. Si l'un des gyroscopes signalait des taux de rotation extrêmement élevés, Hubble se remettrait en mode sans échec, perturbant la science qu'il faisait. L'équipe a téléchargé un nouveau logiciel sur Hubble pour éviter que cela ne se reproduise. Ils ont également soumis le télescope spatial à des manœuvres pratiques pour simuler des observations scientifiques réelles. Le Hubble a bien performé et l'équipe a poussé un soupir de soulagement.
"Au début, nous ne savions pas si nous serions en mesure de résoudre ce problème ou non", a déclaré le directeur adjoint des opérations de la mission de Hubble, Mike Myslinski, à propos des taux élevés de gyroscope.
Une autre équipe a travaillé dur en arrière-plan, se préparant à une éventualité qui a jusqu'à présent été évitée. Ils se préparaient à ce que Hubble opère sur un seul gyroscope, un autre étant gardé en réserve. Cette situation a été évitée cette fois, mais elle arrivera finalement. "Nous savons que nous devrons nous rendre dans un gyroscope un jour, et nous voulons être aussi préparés que possible pour cela", a expliqué Myslinski. "Nous avions toujours dit qu'une fois que nous serions descendus à trois gyroscopes, nous ferions autant de travail initial que possible pour la science d'un gyroscope. Ce jour est venu. "
Pour l'instant, cependant, Hubble avance comme si de rien n'était. Sa première image scientifique depuis toute l'affaire est celle d'un champ de galaxies dans la constellation de Pégase. L'image contient des galaxies formant des étoiles jusqu'à 11 milliards d'années-lumière. Aucun problème pour Hubble.
"Ce fut une saga incroyable, construite sur les efforts héroïques de l'équipe Hubble", a déclaré Jennifer Wiseman, scientifique principale du projet Hubble, à la NASA Goddard. «Grâce à ce travail, le télescope spatial Hubble est de retour à sa pleine capacité scientifique qui bénéficiera à la communauté astronomique et au public pour les années à venir.»
Au cours de ses nombreuses années de fonctionnement, Hubble est devenu comme un membre de la famille des scientifiques et du reste d'entre nous. Nous savons qu'un jour, sa mission prendra fin, et ce sera tout. Ce sera un triste jour. Mais pour l'instant, Hubble continue de faire de la science et de capturer certaines des images les plus étonnantes de l'Univers dans lequel nous vivons.
Profitez-en pendant que nous l'avons!
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