Légende de l'image: Antares Rocket At Wallops Flight Facility Launch Pad. Crédit: NASA
Enfin, Orbital Sciences Corporation a déployé sa nouvelle fusée de classe moyenne Antares développée commercialement dans le plus récent port spatial du pays - le Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) à Wallops Island, en Virginie - et a commencé à opérer des plateformes à partir du lundi 1er octobre.
Le déploiement attendu depuis longtemps marque une étape clé sur la voie du premier vol d'essai de l'Antares, qui devrait décoller avant la fin de l'année si tout se passe bien.
Il s'agit d'un événement très remarquable car Antares est le lanceur du vaisseau spatial commercial Cygnus sans pilote d'Orbital que la NASA espère rétablir les missions de ravitaillement vers la Station spatiale internationale (ISS) perdues avec l'arrêt de la navette.
«MARS a achevé les opérations de construction et d'essai de son complexe de lancement à Wallops Island, le premier site de lancement de carburant liquide à grande échelle à être construit aux États-Unis depuis des décennies», a déclaré David W. Thompson, président et chef de la direction d'Orbital. Officier.
«En conséquence, nos opérations sur les plates-formes commencent immédiatement en préparation d'une importante série de tests au sol et en vol de notre lanceur de classe moyenne Antares au cours des prochains mois. En fait, plus tôt dans la journée (1er octobre), un article de test de la première étape d'Antares a été transporté vers le pad depuis son bâtiment d'assemblage final à environ un mile de distance, marquant le début des opérations de pad complet.
Fusée Antares 1er étage érigée à Launch Pad 0-A au Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) à la NASA Wallops Flight Facility en Virginie. Crédit: NASA
Dans environ 4 à 6 semaines, Orbital prévoit d'effectuer un long essai au feu chaud de 30 secondes du premier étage, générant une poussée totale de 680 000 lb. En cas de succès, un vol d'essai complet de l'Antares de 131 pieds de haut avec un simulateur de masse Cygnus boulonné sur le dessus est prévu pour environ un mois plus tard.
Une mission de démonstration d'amarrage de l'ISS vers l'ISS aurait alors lieu au début de 2013, dont la portée serait presque identique à celle du vol de démonstration SpaceX Falcon 9 / Dragon lancé et achevé avec succès en mai 2012.
La première mission de réapprovisionnement commercial de l'ISS par SpaceX (CRS-1) devrait maintenant décoller le 7 octobre de Cap Canaveral, en Floride.
Le premier étage Antares à poussée de 700 000 livres est propulsé par une paire de moteurs NK-33 de l'ère soviétique construits dans les années 1960 et 1970 dans le cadre du programme de la Lune habitée par la Russie. Les moteurs ont depuis été améliorés et requalifiés par Aerojet Corp. et intégrés dans la fusée de premier étage de construction ukrainienne en tant que moteurs AJ-26.
Légende de l'image: le premier étage d'Antares arrive sur le pad de NASA_Wallops le 1er octobre. Le premier étage s'approche de l'anneau adaptateur à droite. Crédit: NASA
La NASA a attribué des contrats à Orbital Sciences Corp et SpaceX en 2008 pour développer des systèmes de ravitaillement commerciaux sans pilote dans le but de recréer une capacité américaine de livraison de fret à l'ISS qui s'est complètement évaporée après le retrait forcé des orbites de la navette spatiale de la NASA en 2011 sans programme de suivi Prêt à partir.
"Le déploiement, aujourd'hui (1er octobre), du véhicule d'essai Antares d'Orbital et de la prochaine mission SpaceX sont des jalons importants dans nos efforts pour renvoyer les activités de réapprovisionnement de la station spatiale aux États-Unis et externaliser les emplois associés à ce travail important", a déclaré l'administrateur associé de la NASA pour Communications David Weaver. "Le programme spatial commercial de la NASA contribue à garantir que les entreprises américaines lancent nos astronautes et leurs fournitures depuis le sol américain."
Le public sera invité à regarder le décollage d'Antares et il y a beaucoup d'endroits pour que les spectateurs se rassemblent à proximité pour une expérience de près et personnelle.
"Antares est la plus grosse fusée jamais lancée depuis Wallops", m'a dit le porte-parole de la NASA Wallops, Keith Koehler. "Les lancements seront certainement annoncés."
