Ne vous inquiétez pas, mais la galaxie Fireworks explose.
Pour être juste, cela explose depuis un certain temps - au moins depuis 1917 (donnez ou prenez les 25 millions d'années que la lumière prend pour voyager de cette galaxie à la Terre), lorsque les astronomes ont aperçu pour la première fois une grande étoile en éruption dans une supernova. Depuis lors, les scientifiques ont détecté près d'une douzaine d'explosions stellaires dans la galaxie occupée, mais aucune comme la mystérieuse tache verte de la lumière des rayons X visible dans l'image ci-dessus.
Qu'est-ce qui rend cette tache spéciale? Pour commencer, ce n'est pas une supernova. La signature aux rayons X détectée par l'observatoire NuSTAR (Nuclear Spectroscopic Telescope Array) de la NASA est beaucoup plus énergique que celle d'une supernova typique. (Vous pouvez voir une de ces explosions bleuir dans le coin supérieur droit de la même image.) Mais plus important encore, l'explosion énergétique des rayons X est également apparue et a disparu de la galaxie en environ 10 jours - une apparence beaucoup plus brève qu'une supernova , qui peut s'éclaircir et s'estomper sur des centaines de jours.
Ainsi, l'explosion verdâtre d'énergie invisible n'est probablement pas une supernova. Qu'est-ce que c'est alors? Une étude publiée le 9 août dans The Astrophysical Journal fournit quelques suppositions. Les auteurs de l'étude, qui ont entrevu la mystérieuse explosion d'énergie par hasard tout en étudiant des supernovas dans la galaxie Fireworks, ont déclaré que l'explosion mystérieuse implique probablement l'un des objets les plus puissants de l'univers, peut-être un trou noir ou une étoile à neutrons, déchirant l'un de ses voisins stellaires.
Alors que les trous noirs sont, euh, noirs, leurs bords extérieurs brillent d'un rayonnement intense lorsque des objets à proximité sont entraînés dans l'orbite du trou noir. Il est possible, selon un communiqué accompagnant l'étude, que la source de l'explosion verte soit un trou noir qui a dévoré une étoile proche. Alors que la gravité écrasante du trou déchire cette étoile en lambeaux, les débris stellaires pourraient commencer à tourner autour du trou noir. Les débris les plus proches de l'horizon des événements du trou (voir: point de non-retour) pourraient orbiter si rapidement qu'il fait des centaines de fois plus chaud que le soleil de la Terre, rayonnant des rayons X lorsqu'il est aspiré dans l'oubli.
Une étoile à neutrons, le cadavre ultradense d'une étoile autrefois puissante, pourrait également être le coupable ici. Emballant à peu près la même masse que notre soleil dans une boule de la taille d'une ville, les étoiles à neutrons exercent une attraction gravitationnelle des milliards de fois plus forte que celle de la Terre. Cependant, ces cadavres stellaires tournent si rapidement que les débris à proximité peuvent atteindre la surface de l'objet, pour la même raison que "sauter sur un carrousel qui tourne à des milliers de kilomètres à l'heure" serait un défi, selon l'auteur principal de l'étude Hannah Earnshaw, chercheuse postdoctorale au California Institute of Technology à Pasadena, a déclaré dans le communiqué.
Parfois, cependant, une oscillation dans le champ magnétique d'une étoile à neutrons peut ralentir suffisamment la rotation de l'objet pour que les débris soient entraînés dans le halo lumineux de destruction de l'étoile, une caractéristique similaire à ce qui pourrait tourbillonner autour d'un trou noir. L'arrivée de débris comme celui-ci pourrait entraîner l'apparition soudaine et la disparition d'une explosion de rayons X, comme ce qui a été vu ici.
Si tel est le cas, un autre flash de rayonnement est susceptible d'apparaître à nouveau au même endroit, à la suite d'une future oscillation du champ magnétique. Les scientifiques continueront de surveiller la galaxie Fireworks pour d'éventuelles répétitions de cet événement inhabituel aux rayons X, en attendant qu'une autre étoile malchanceuse sorte avec fracas.
