C'est l'un des scénarios les plus effrayants auxquels la Terre pourrait être confrontée. Savoir où et à quoi nous pourrions faire face a été une préoccupation constante, mais l'un des plus gros problèmes est qu'il n'y a pas assez de «yeux dans le ciel» pour faire le tour. Il est toujours possible qu'une roche spatiale volante puisse glisser à travers les fissures proverbiales et dévaster notre planète. Mais pas de soucis… Nous avons un étudiant à mettre à l'épreuve!
Bien que la plupart des astéroïdes appartiennent à la classe de l'orbite Jupiter et ne présentent aucun danger pour la Terre, il existe des exceptions à chaque règle. Connus sous le nom d'objets proches de la Terre (NEO), ces pierres en orbite partagent également notre orbite - et nos chemins pourraient se croiser. Cependant, la juxtaposition est que nous devons découvrir autant de ces retardataires que possible, les documenter et les suivre pour obtenir les informations les plus précises possibles. Pourquoi? Nous avons besoin d'informations orbitales précises… Un «quelque part dans le quartier» ne suffira pas. En sachant exactement ce qui existe, nous avons de réelles chances de pouvoir dévier un problème avant qu’il ne survienne. À l'heure actuelle, un programme dirigé par Mark Trueblood avec Robert Crawford (Rincon Ranch Observatory) et Larry Lebofsky (Planetary Science Institute) est exécuté au National Optical Astronomy Observatory pour aider à cataloguer les objets géocroiseurs - et il est assisté par un étudiant du Beloit College, Morgan Rehnberg. , qui a développé un programme informatique appelé PhAst (pour la photométrie et l'astrométrie) qui est disponible sur Internet.
Étant donné que les astéroïdes ont une fenêtre d'observation rapide, il ne peut y avoir de retard dans la déclaration et le suivi des données. Le temps est de l'élément. Alors que la plupart des cibles astronomiques sont de l'imagerie à long terme, les astéroïdes nécessitent plusieurs images numériques qui sont visualisées via la méthode du «clignotement» - semblable à un vieux film de nickelodeon. Dans le même temps, les coordonnées du NEO doivent être perfectionnées puis calculées. L'ascension droite et la déclinaison doivent être absolument parfaites. Bien qu'il existe actuellement des programmes informatiques capables de le faire, aucun d'entre eux n'a fait exactement ce qui est nécessaire pour mettre en jeu la vie de la planète Terre. Même si un meilleur logiciel était nécessaire, il n’y avait tout simplement pas assez de temps pour le groupe de l’écrire - mais Trueblood y voyait l’occasion idéale pour un étudiant d’été.
Beaucoup d'entre nous connaissent le programme Research Experience for Undergraduates (REU), soutenu par la National Science Foundation et une partie de l'Observatoire national d'astronomie optique (NOAO). Non seulement le REU a fait de belles contributions en imagerie, mais il a appris à quoi ressemble vraiment une carrière en astronomie et est devenu lui-même un professionnel. Entrez Morgan Rehnberg, qui venait juste d'avoir les bonnes compétences informatiques nécessaires pour peaufiner le programme actuel de visionneuse d'images (VTT, écrit dans le code IDL). Vous avez maintenant une recette pour vérifier autant d'images que nécessaire dans n'importe quel ordre et effectuer les analyses astrométriques (positionnelles) et photométriques (luminosité).
Alors que Morgan a initialement utilisé son nouveau logiciel sur les données d'images existantes, le premier test a eu lieu en octobre lors d'une session d'observation à l'aide du télescope de 2,1 m du Kitt Peak National Observatory. C'était définitivement une alerte jaune lorsque le groupe est tombé sur un astéroïde potentiellement dangereux (PHA) désigné comme NEO2008 QT3. Ce n'était pas seulement un rocher rapproché… c'était un rocher qui allait passer à moins de 50 000 km de la Terre! Grâce aux mises à niveau logicielles de Morgan, l'équipe a pu calculer correctement la luminosité et la distance du PHA avec 50% de la marge d'erreur disparue. Les informations de position obtenues ont ensuite été soumises au Minor Planet Center et acceptées.
C’est une bonne chose qu’ils l’aient fait… PhAst!
Source de l'histoire originale: NOAO News. Le programme informatique PhAST est disponible sur http://www.noao.edu/news/2011/pr1107.php. En plus de la prise en charge multi-objets, il contient la possibilité de calibrer les images, d'effectuer l'astrométrie (en utilisant les packages open source existants SExtractor, SCAMP et missFITS) et de construire les rapports pour le Minor Planet Center.
