Mosaïque géante d'Andromède composée de 11 000 images. Crédit d'image: NASA / JPL. Cliquez pour agrandir.
Le télescope spatial Spitzer de la NASA a capturé une vue infrarouge époustouflante de Messier 31, la célèbre galaxie spirale également connue sous le nom d'Andromède.
Andromède est la galaxie la plus étudiée en dehors de notre propre voie lactée, mais les yeux infrarouges sensibles de Spitzer ont détecté de nouvelles fonctionnalités captivantes, notamment des étoiles brillantes et vieillissantes et un arc en spirale au centre de la galaxie. L'image infrarouge révèle également un anneau décentré de formation d'étoiles et un trou dans le disque d'armes en spirale de la galaxie. Ces caractéristiques asymétriques peuvent avoir été causées par des interactions avec les différentes galaxies satellites qui entourent Andromède.
"Parfois, de petites galaxies satellites traversent directement de plus grandes galaxies", a déclaré le Dr Karl Gordon de l'Observatoire des stewards, Université de l'Arizona, Tucson, chercheur principal de la nouvelle observation. "Il semble qu'une petite galaxie ait percé un trou dans le disque d'Andromède, un peu comme un caillou brise la surface d'un étang."
La nouvelle image Andromeda en fausses couleurs est disponible sur http://www.spitzer.caltech.edu/spitzer/.
À environ 2,5 millions d'années-lumière de distance, Andromède est la galaxie spirale la plus proche et la seule visible à l'œil nu. Contrairement à notre galaxie de la Voie lactée, que nous voyons de l'intérieur, Andromède est étudiée de l'extérieur. Les astronomes pensent qu'Andromède et la Voie lactée finiront par fusionner.
Spitzer détecte la poussière chauffée par les étoiles de la galaxie. Le détecteur de 24 microns de son photomètre d'imagerie multibande a enregistré environ 11 000 instantanés infrarouges distincts sur 18 heures pour créer la nouvelle mosaïque complète. La résolution et la sensibilité de cet instrument sont une amélioration considérable par rapport aux technologies infrarouges précédentes, permettant aux scientifiques de tracer les structures en spirale au sein d'Andromède à un niveau de détail sans précédent.
«Contrairement à l'aspect lisse d'Andromède aux longueurs d'onde optiques, l'image Spitzer révèle un renflement nucléaire bien défini et un système de bras en spirale», a déclaré le Dr Susan Stolovy, co-investigatrice du Spitzer Science Center du California Institute. de technologie, Pasadena.
Le renflement central de la galaxie brille dans la lumière émise par la poussière chaude des vieilles étoiles géantes. Juste à l'extérieur du renflement, un système de bras spiraux intérieurs peut être vu, et à l'extérieur, un anneau proéminent bien connu de formation d'étoiles.
Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, à Pasadena, en Californie, gère la mission Spitzer pour la Direction des missions scientifiques de la NASA, Washington. Les opérations scientifiques sont menées au Spitzer Science Center du California Institute of Technology. Le Jet Propulsion Laboratory est une division de Caltech.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
