De puissantes tempêtes ont éclaté sur Jupiter, et elles défont les belles ceintures de la planète, blanches et brunes.
Les tempêtes, qui ressemblent aux enclumes des têtes de tonnerre cumulonimbus sur Terre, brouillent les lignes nettes séparant les différentes bandes atmosphériques de Jupiter. Dans un processus similaire à la façon dont les orages en forme d'enclume se forment sur Terre, des tours d'ammoniac et de vapeur d'eau traversent la couche externe de nuages de Jupiter avant de s'étendre et de se condenser sous forme de panaches blancs qui se détachent contre la surface des nuages. En chemin, ils créent des tourbillons aux frontières de différentes bandes, les dérangeant et mélangeant leurs bruns et leurs blancs en tourbillons.
"Si ces panaches sont vigoureux et continuent d'avoir des événements convectifs, ils peuvent perturber une de ces bandes entières au fil du temps, même si cela peut prendre quelques mois", a déclaré Imke de Pater, astronome de l'Université de Californie à Berkeley, dans un communiqué. . (La convection est un processus dans lequel un fluide plus chaud et moins dense monte à travers un fluide plus froid.)
De Pater était l'auteur principal d'un article accepté pour publication dans The Astronomical Journal, décrivant les observations de ces perturbations à l'aide du réseau Atacama Large Millimeter / Submillimeter Array (ALMA) au Chili et du télescope spatial Hubble.
Dans des circonstances normales, ont expliqué les chercheurs, les nuages de glace d'ammoniac constituent la fine couche supérieure de nuages bruns et blancs visibles comme les bandes de la planète que nous avons l'habitude de voir dans les images spatiales. Mais cet ammoniac ne monte pas plus haut et ne pénètre pas beaucoup plus profondément dans l'atmosphère principalement d'hydrogène et d'hélium de la planète. Cela rend également difficile l'observation des entrailles de la planète, ce qui rend difficile de comprendre ce qui cause ces tempêtes.
Ce ne sont pas, cependant, les premiers exemples que les astronomes ont détectés de perturbations dans les bandes atmosphériques de Jupiter. Ces événements semblent se produire périodiquement, ont écrit les chercheurs, citant des exemples remontant aux années 1990 - dont beaucoup comprenaient des éclairs.
"Nous avons été très chanceux avec ces données, car elles ont été prises quelques jours seulement après que des astronomes amateurs aient trouvé un panache lumineux dans la ceinture équatoriale sud", a déclaré de Pater. "Avec ALMA, nous avons observé toute la planète et vu ce panache, et puisque ALMA sonde sous les couches nuageuses, nous avons pu voir ce qui se passait sous les nuages d'ammoniac."
Les chercheurs ont regardé à travers les sommets des nuages pour découvrir que les panaches provenaient profondément de l'atmosphère du géant gazeux. Des poches chaudes d'ammoniac et d'eau montent ensemble, atteignant un point à 50 miles (80 kilomètres) sous les sommets des nuages où l'eau se condense en gouttelettes de liquide, libérant de la chaleur. Cette poussée d'énergie propulse l'ammoniac le reste du chemin à travers les nuages extérieurs où il peut former des panaches blancs en forme d'enclume.
Il n'est pas clair aujourd'hui combien de perturbations ces panaches vont causer sur la plus grande planète de notre système solaire, mais les chercheurs les surveilleront certainement pour voir comment tout cela se déroule.
