Si vous êtes sorti la nuit, quand l'air est clair, la Lune est à l'autre bout du monde et les lumières de la ville sont loin, très loin, vous avez presque certainement vu une ou deux nébuleuses sombres. Dans l'hémisphère sud, vous avez vu le sac à charbon; partout dans le monde, la Grande Faille, qui divise une grande partie de la Voie lactée en deux.
Et c'est la caractéristique distinctive d'une nébuleuse sombre - elle n'est sombre que parce qu'elle est entourée de parties plus lumineuses du ciel, qu'il s'agisse d'une grande partie de la Voie lactée (étoiles et nébuleuses d'émission), ou simplement d'une partie d'une nébuleuse d'émission (la nébuleuse Horsehead) est peut-être le plus célèbre de ce type), ou quelque chose entre les deux.
En fait, dans certaines cultures, ce sont des motifs de nébuleuses sombres qui composent le ciel mémorable, comme l’émeu dans le ciel de nombreuses tribus aborigènes australiennes.
Les nébuleuses sombres sont sombres principalement parce qu'elles contiennent de la poussière, qui est des grains interstellaires de quelques microns de diamètre (en fait, leurs tailles varient de quelques dizaines de nanomètres à millimètres), principalement du graphite sale, divers glaces (ou mélanges glacés), divers silicates, certains goo à base de carbone, et leurs mélanges. La plupart des nébuleuses sombres sont associées ou font partie de nuages moléculaires géants, qui sont peut-être la phase la plus distincte du milieu interstellaire; ils peuvent avoir des masses allant jusqu'à un million de sols et mesurer jusqu'à quelques parsecs. En forme, les nébuleuses sombres se présentent dans une gamme ahurissante, des taches amorphes, aux disques presque ronds, aux choses sinueuses ressemblant à des serpents, à ce qui ressemble à des nuages négatifs.
Quand nous voyons une galaxie spirale sur son côté (ou presque), elle est souvent divisée par une piste de poussière, ou presque ... qui est juste toutes les nébuleuses sombres du disque de cette galaxie vues (presque) sur le bord; M64, M65, M104 et NGC 891 sont de bons exemples.
Space Magazine, comme vous vous en doutez, a de nombreux articles et histoires sur cette nébuleuse sombre ou cela, et sur les nébuleuses sombres en général; par exemple, les astronomes prédisent la naissance d'une nouvelle étoile, Dark Knight Ahead - B33 de Gordon Haynes et Planck révèle des structures de poussière géantes dans notre quartier local, pour n'en citer que quelques-unes.
Plus à explorer: LDN - Catalogue Lynds des nébuleuses sombres (le nom dit tout), la galerie de photos des nébuleuses de la NASA et les nébuleuses sombres (Atlas de l'univers).
L'épisode d'Astronomy Cast's Dust explique en détail la relation entre les nébuleuses sombres que nous voyons et ce qui est vraiment là - vérifiez-le!
Sources: SEDS, Wikipedia
