Les calottes polaires sur Mars existent depuis longtemps; bien qu'ils n'aient pas toujours la même taille ou forme. Ils couvrent la surface entre les pôles et environ 60 ° de latitude aujourd'hui, mais Norbert Schorghofer de l'Institut d'astronomie et de la NASA Astrobiology Institute à Hawaï a montré que Mars a connu au moins quarante grands âges glaciaires au cours des cinq derniers millions d'années.
Les calottes glaciaires martiennes sont divisées en trois couches: une couche inférieure massive, une couche intermédiaire poreuse et une couche supérieure mince, sèche et poussiéreuse. La composition et l'étendue de la couverture de glace ont varié au cours de sa longue histoire en raison à la fois de la précipitation de la vapeur d'eau de l'atmosphère et de la diffusion et de la condensation de l'eau des pores de la glace.
"Bien qu'aucun des deux mécanismes ne puisse à lui seul rendre compte simultanément de la fraction massique et de la limite latitudinale de la glace observée, leur combinaison fournit juste assez de glace aux bons endroits", a déclaré Schorghofer.
Contrairement à la Terre, Mars n'a pas de Lune pour contrôler son inclinaison. Au lieu de cela, la planète est capable d'incliner jusqu'à 10 degrés par rapport à son angle actuel. Cela peut créer une énorme variation dans la taille de ses calottes glaciaires.
Des études antérieures sur la glace ont montré que le déplacement de la glace était dû en grande partie à l'inclinaison variable de Mars (obliquité), et donc aux changements des températures mondiales et locales affectant les niveaux d'humidité de la planète entière. Schorghofer a utilisé une modélisation informatique qui prend en compte les conditions thermiques et atmosphériques, ainsi que la croissance et le retrait des calottes glaciaires. Ses recherches montrent que le transfert de vapeur d'eau de la glace dans l'atmosphère et la condensation de cette eau dans la glace ont profondément modifié la façon dont les calottes glaciaires ont fondu et ont recongelé.
Plus près des pôles, la quantité de glace change très peu avec le temps. Mais près des bords des nappes, le volume de glace a varié jusqu'à 100 000 km cubes au cours de chaque période glaciaire. Les poignées d'amour glacées de Mars ont également diminué chacune d'une profondeur totale de 60 cm au cours des 2,5 millions d'années passées.
Comprendre la cause des âges glaciaires sur Mars peut nous aider à en savoir plus sur l'histoire du climat d'autres planètes, y compris la Terre.
«La nature dynamique des calottes glaciaires fait de Mars un système idéal pour tester et élargir nos connaissances sur le forçage climatique astronomique. L'étude de la stratigraphie des glaces martiennes a permis d'en apprendre beaucoup sur les périodes glaciaires terrestres - un dossier plus long, plus propre et plus simple que celui de la Terre », a déclaré Schorghofer.
Lorsque le Phoenix Mars Lander arrivera sur la planète rouge en 2008, il pourrait bien voir les différents types de couches de glace que Schorghofer prévoit.
Source d'origine: IfA
