L'Observatoire européen austral (ESO) prévoit de construire un télescope massif - et je veux dire massif - au cours de la prochaine décennie. Pesant 5 000 tonnes et composé de 984 miroirs individuels, il sera en mesure d'imager les disques des planètes extrasolaires et de résoudre des étoiles individuelles dans des galaxies au-delà du groupe local! D'ici 2018, l'ESO espère utiliser cette lunette gigantesque pour regarder si profondément dans l'espace qu'elle pourra réellement voir l'Univers s'élargir!
L'achèvement de l'E-ELT est actuellement prévu vers 2018 et une fois construit, il sera quatre fois plus grand que tout ce qui regarde actuellement le ciel dans les longueurs d'onde optiques et 100 fois plus puissant que le télescope spatial Hubble - bien qu'il s'agisse d'un observatoire au sol.
Avec des systèmes optiques adaptatifs avancés, l'E-ELT utilisera jusqu'à 6 étoiles guides laser pour analyser le scintillement provoqué par le mouvement de l'atmosphère. Les systèmes informatiques déplacent les 984 panneaux miroirs individuels jusqu'à mille fois par seconde pour annuler cet effet de flou en temps réel. Le résultat est une image presque aussi nette que si le télescope était dans l'espace.
Cette combinaison d'une puissance technologique incroyable et d'une taille gigantesque signifie que l'E-ELT pourra non seulement détecter la présence de planètes autour d'autres étoiles mais aussi commencer à en faire des images. Il pourrait potentiellement faire une image directe d'une Super Terre (une planète rocheuse juste quelques fois plus grande que la Terre). Il serait capable d'observer des planètes autour d'étoiles à moins de 15-30 années-lumière de la Terre - il y a près de 400 étoiles à cette distance!
L'E-ELT sera capable de résoudre des étoiles dans des galaxies lointaines et, en tant que tel, de commencer à comprendre l'histoire de ces galaxies. Cette méthode d'utilisation de la composition chimique, de l'âge et de la masse des étoiles pour découvrir l'histoire de la galaxie est parfois appelée archéologie galactique et des instruments comme l'E-ELT ouvriraient la voie à de telles recherches.
Incroyablement, en mesurant le décalage vers le rouge de galaxies éloignées sur plusieurs années avec un télescope aussi sensible que l'E-ELT, il devrait être possible de détecter le changement progressif de leur décalage Doppler. En tant que tel, l'E-ELT pourrait permettre aux humains de voir l'Univers se développer!
L'ESO a déjà dépensé des millions pour développer le concept E-ELT. S'il est achevé comme prévu, il coûtera finalement environ 1 milliard d'euros. La technologie requise pour faire de l'E-ELT se développe actuellement dans le monde entier - en fait, elle crée de nouvelles technologies, des emplois et de l'industrie au fur et à mesure. L'enceinte du télescope à elle seule présente une énorme énigme technique - comment construire quelque chose de la taille d'un stade de sport moderne à haute altitude et sans aucune route existante? Ils devront garder 5 000 tonnes de métal et de verre en rotation facilement et facilement une fois qu'il sera opérationnel - et trouver comment produire en masse plus de 1 200 miroirs hexagonaux de 1,4 m.
L'E-ELT a la capacité de transformer notre vision non seulement de l'Univers mais aussi des télescopes et de la technologie pour les construire également. Ce sera un énorme bond en avant dans l'ingénierie des télescopes et pour l'astronomie européenne, ce sera un énorme joyau de 42 mètres dans la couronne.
