Connue des astronomes amateurs sous le nom de «petite nébuleuse fantôme», car elle apparaît comme un petit nuage fantomatique entourant une faible étoile mourante, NGC 6369 se trouve dans la direction de la constellation Ophiuchus.
Le télescope spatial Hubble de la NASA / ESA a pris cette image de la nébuleuse planétaire NGC 6369, à une distance estimée entre environ 2000 et 5000 années-lumière de la Terre.
Lorsqu'une étoile ayant une masse similaire à celle de notre propre Soleil approche de la fin de sa vie, sa taille augmente pour devenir une «géante rouge». L'étape géante rouge se termine lorsque l'étoile expulse ses couches externes dans l'espace, produisant une nébuleuse légèrement brillante.
Les astronomes appellent un tel objet une nébuleuse planétaire, car sa forme ronde ressemble à celle d'une planète vue avec un petit télescope.
La photographie Hubble du NGC 6369, prise avec la caméra planétaire à grand champ 2 (WFPC2) en 2002, révèle des détails remarquables du processus d'éjection qui ne sont pas visibles des télescopes au sol en raison du flou produit par l'atmosphère terrestre.
Le noyau stellaire restant au centre envoie maintenant un flot de lumière ultraviolette (UV) dans le gaz environnant. L'anneau bleu-vert proéminent, de près d'une année-lumière de diamètre, marque l'endroit où la lumière UV énergétique a dépouillé les électrons des atomes du gaz. Ce processus est appelé ionisation.
Dans le gaz plus rouge à de plus grandes distances de l'étoile, où la lumière UV est moins intense, le processus d'ionisation est moins avancé. Encore plus loin à l'extérieur du corps principal de la nébuleuse, on peut voir des brins de gaz plus faibles qui ont été perdus de l'étoile au début du processus d'éjection.
Cette image couleur a été produite en combinant des images WFPC2 prises à travers des filtres qui isolent la lumière émise par trois éléments chimiques différents avec différents degrés d'ionisation.
L'anneau bleu-vert en forme d'anneau représente la lumière des atomes d'oxygène ionisé qui ont perdu deux électrons (bleu) et des atomes d'hydrogène qui ont perdu leurs électrons uniques (vert). Le rouge marque l'émission d'atomes d'azote qui n'ont perdu qu'un seul électron. Notre propre Soleil peut éjecter une nébuleuse similaire, mais pas avant 5 000 millions d'années.
Le gaz s'étendra loin de l'étoile à environ 15 miles par seconde, se dissipant dans l'espace interstellaire après environ 10 000 ans. Après cela, le membre stellaire restant au centre se refroidira progressivement pendant des millions d'années sous la forme d'une minuscule étoile naine blanche et finira par cligner des yeux.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
