Ces images Cassini spectaculaires de la lune de Saturne, Japet, montrent un monde de contrastes séduisant.
Ce sont les vues les plus nettes d'Iapetus de Cassini jusqu'à présent, et elles représentent une meilleure résolution que les meilleures images de cette lune obtenues par le vaisseau spatial Voyager de la NASA. Les images obtenues à l'aide de filtres ultraviolets (centrés à 338 nanomètres), verts (568 nanomètres) et infrarouges (930 nanomètres) ont été combinés pour produire des vues couleur améliorées à gauche et au centre; l'image de droite a été obtenue en lumière blanche visible. Les images de la rangée du bas sont identiques à celles du haut, avec l'ajout d'une grille de coordonnées superposée.
Ces vues montrent des parties du côté anti-Saturne de la lune? le côté qui fait face à la planète annelée - qui ne sera pas imagé à nouveau par Cassini avant septembre 2007. Dans la vue centrale, une partie du bord oriental de la lune n'a pas été imagée et semble être coupée.
Avec un diamètre de 1 436 kilomètres (892 miles), Iapetus est la troisième plus grande lune de Saturne. Il est célèbre pour les contrastes spectaculaires de luminosité à sa surface? l'hémisphère de tête est aussi sombre qu'une rue fraîchement goudronnée, et l'hémisphère arrière et les pôles presque aussi brillants que la neige.
De nombreux cratères d'impact sont visibles sur le terrain clair et dans la zone de transition entre clair et sombre, et pour la première fois dans certaines parties du terrain sombre. Une ligne de montagnes apparaît également sous la forme d'une chaîne de points brillants dans les images bicolores à gauche et sur le membre oriental de l'image à droite. Ces montagnes ont été initialement détectées dans les images du Voyager et pourraient rivaliser en hauteur avec les plus hautes montagnes de la Terre, la lune de Jupiter Io et peut-être même Mars. Des observations supplémentaires seront nécessaires pour déterminer avec précision leurs hauteurs. Fait intéressant, la ligne de pics est alignée remarquablement près de l'équateur d'Iapetus.
La grande caractéristique circulaire tournant en vue dans l'hémisphère sud est probablement une structure d'impact d'un diamètre de plus de 400 kilomètres (250 miles), et a été vue pour la première fois sur des images Cassini basse résolution deux mois plus tôt.
Ces images ont été prises avec la caméra à angle étroit du vaisseau spatial Cassini entre le 15 et le 20 octobre 2004, à des distances de 1,2, 1,1 et 1,3 million de kilomètres (746 000, 684 000 et 808 000 milles) d'Iapetus, respectivement. L'engin spatial Sun-Iapetus, ou phase, change d'angle de 88 à 144 degrés sur les trois images. L'échelle de l'image est d'environ 7 kilomètres (4,5 miles) par pixel.
La mission Cassini-Huygens est un projet coopératif de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. Le Jet Propulsion Laboratory, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère la mission Cassini-Huygens pour la Science Mission Directorate de la NASA, Washington, D.C.L'orbiteur Cassini et ses deux caméras embarquées ont été conçus, développés et assemblés au JPL. L'équipe d'imagerie est basée au Space Science Institute, Boulder, Colo.
Pour plus d'informations sur la mission Cassini-Huygens, visitez http://saturn.jpl.nasa.gov et la page d'accueil de l'équipe d'imagerie Cassini, http://ciclops.org.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL / SSI
