Note de l'éditeur: Ken Kremer est en Floride pour Space Magazine couvrant la prochaine tentative de lancement d'Atlantis.
Alors que la navette entre dans sa dernière année d'exploitation, le compte à rebours tourne vers le décollage de la navette spatiale Atlantis et de son équipage de six hommes à 14 h 28 HNE le 16 novembre 2009 vers la Station spatiale internationale (ISS) dont je fais rapport. le site Kennedy Space Center (KSC) Press pour assister au lancement du STS 129 et fournir une couverture sur place aux lecteurs de Space Magazine. Le temps est magnifique ici à KSC avec un ciel bleu clair et des températures modérées.
L'agent météorologique de la navette Kathy Winters prévoit une probabilité de 90% de conditions météorologiques favorables au moment du lancement lundi. Cela tombe à 70% favorable en cas de gommage d'une journée jusqu'au mardi 17 novembre et à seulement 40% de «go» mercredi. Deux jours après son lancement, Atlantis rencontrera l'ISS et se connectera à l'équipage de six personnes de la station.
«Atlantis est prête à partir. Il y a eu un vote unanime pour procéder au compte à rebours du lancement »a déclaré Mike Moses, responsable de l'intégration de Shuttle Launch lors d'un point de presse KSC. L'objectif principal est de livrer près de 30 000 livres (15 tonnes) de pièces de rechange essentielles et de fret à la Station spatiale internationale (ISS) qui ne peut être transportée par aucun autre système de lancement existant à part la navette spatiale. Ce troisième vol navette d'utilisation et de logistique pour l'ISS est désigné ULF-3.
Un autre objectif prioritaire pour Atlantis est de ramener à la maison Nicole Stott, membre de l'équipage de l'ISS Expedition 20 et 21, après un séjour de trois mois dans l'espace. Stott est le dernier astronaute prévu d'utiliser une navette spatiale comme taxi vers et depuis l'ISS et augmentera ainsi la taille de l'équipage d'Atlantis à sept lors de la rentrée.
La voie à suivre a été dégagée lorsque le lancement d'une fusée Atlas 5 a été frotté dans ses dernières étapes aux premières heures du matin du 14 novembre, puis retardé jusqu'à après le lancement du STS 129. Cela a évité un conflit potentiel sur la chaîne de l'Est de l'Air Force, qui nécessite un délai de 48 heures pour reconfigurer les systèmes de suivi et de soutien entre les lancements.
La soute est chargée de deux gyroscopes de rechange, de deux ensembles de réservoirs d’azote, de deux modules de pompe, d’un ensemble de réservoirs d’ammoniac et d’un effecteur de verrouillage de rechange pour le bras robotique construit au Canada. L’équipage d’Atlantis effectuera trois sorties dans l’espace pendant le vol nominal de 11 jours pour transférer les pièces de rechange de la baie de charge utile et les installer sur les structures externes de la station.
Depuis mon dernier voyage ici pour la mission de réparation du STS 125 Hubble en mai 2009 (également effectué par Atlantis), des changements historiques se déroulent rapidement sur les rampes de lancement et aux alentours du Kennedy Space Center. La rampe de lancement 39 B a été transférée au programme de fusées Ares et a été structurellement transformée de telle manière qu'elle ne peut plus supporter les vols de navette. Le STS 129 n'est que le 6ème vol de navette restant avant de marquer la fin de l'ère de la navette spatiale.
L'avenir entier du vol spatial humain américain est en jeu alors que la NASA attend une décision du président Obama qui déterminera le destin américain dans l'espace pour les décennies à venir. Après la publication du rapport du ruban bleu des commissions Augustine décrivant une gamme d'options d'exploration futures pour la NASA, la poursuite du programme de fusées Ares 1 et les objectifs de la NASA de ramener les pas humains sur la lune sont sérieusement mis en doute, car les budgets de la NASA pour l'année écoulée ont été considérablement réduit.
