Deux navettes spatiales sont maintenant installées sur les rampes de lancement du Kennedy Space Center: Atlantis le 39A pour la très attendue mission de réparation Hubble, qui devrait être lancée le 12 mai. Plus de 39B se trouvent Endeavour, qui a fait le voyage lent là-bas tôt vendredi et elle est maintenant prêt pour la mission STS-400 LON (Launch On Need), une mission que personne ne souhaite voir se réaliser. Ce serait une mission pour sauver l'équipage d'Atlantis si la navette était heurtée par des débris - soit pendant le lancement, soit pendant la mission (en savoir plus sur les risques de débris frappés pendant la mission Hubble). Si STS-400 était nécessaire, que se passerait-il réellement?
Dans la situation où Atlantis et l'équipage ne sont pas en danger immédiat, mais, par exemple, le système de protection thermique de la navette (tuiles thermiques) a été compromis par les débris touchés (par la mousse isolante du réservoir externe comme Columbia, ou les débris spatiaux) et la navette ne pourrait pas atterrir en toute sécurité, Endeavour serait lancé à une heure et une inclinaison spécifiques afin de pouvoir se retrouver avec Atlantis. Le vol de sauvetage durerait 8 jours et se déroulerait comme suit:
Une fois Endeavour et son équipage de quatre personnes en orbite, les préparatifs du rendez-vous avec Atlantis commenceraient. Contrairement à toutes les missions post-retour en vol précédentes, l'équipage n'effectuait pas l'inspection standard du système de protection thermique le jour du vol deux, mais plutôt terminé après le sauvetage de l'équipage du STS-125.
Endeavour aurait rendez-vous avec Atlantis le lendemain du lancement depuis le Kennedy Space Center. Les deux navettes spatiales s'approcheraient alors l'une de l'autre de la baie de charge utile à la baie de charge utile, à un angle de 90 degrés, à environ 44 pieds l'une de l'autre. Le bras robotique d'Endeavour attaquerait le système de flèche orbitale sur Atlantis. Après qu'Endeavour a réussi à saisir Atlantis, Endeavour prendrait le contrôle d'attitude de la «pile» des deux navettes.
Vient ensuite la partie la plus intéressante et la plus dangereuse. Les Spacewalkers d'Endeavour feraient une sortie dans l'espace le jour du vol 3 pour attacher une sangle entre les deux navettes. Le jour du vol 4, ils effectueraient deux sorties dans l'espace pour récupérer leurs collègues d'Atlantis.
Une fois que l'équipage d'Atlantis est en sécurité à bord de l'orbiteur de sauvetage, l'équipage d'Endeavour manoeuvrera les deux véhicules pour fournir la bonne séparation, qui se produirait pendant la lumière du jour afin que l'équipage puisse surveiller tout problème.
Atlantis serait libérée et commandée depuis le sol pour effectuer des manoeuvres de désorbitation et d'atterrissage et s'écraser probablement dans l'océan Pacifique.
Le jour du vol 5, l'équipage double inspecterait Endeavour pour détecter les dommages et, si tout allait bien, atterrissait le jour du vol 8.
L'astronaute John Grunsfeld, l'un des quatre marcheurs spatiaux qui voleront sur Atlantis, dit que garder le télescope Hubble en vol est une mission qui vaut le risque.
"Quand vous pensez au risque, tout est lié à la récompense, et je pense que dans l'ensemble, Hubble est quelque chose que je pense que cela vaut la peine de risquer ma vie parce qu'il s'agit de quelque chose qui est tellement plus grand que tout nous », a déclaré Grunsfeld. «Il s'agit de science, c'est d'inspiration, c'est de découverte. Il s'agit de tous les enfants qui regarderont les images de Hubble et rêveront. »
Source: NASA Spaceflight.com
