Lorsque le réseau américain de surveillance spatiale a indiqué qu'il suivait des objets supplémentaires en orbite après le lancement inaugural de dimanche de la fusée de nouvelle génération de SpaceX, les spéculateurs ont commencé à spéculer que l'étage supérieur du Falcon 9 v1.1. Mais SpaceX a publié aujourd'hui une déclaration selon laquelle leurs données indiquent qu'aucune explosion de ce type ne s'était produite et que l'isolation avait pu se détacher de la deuxième étape, créant des objets supplémentaires.
Pendant ce temps, le PDG de SpaceX, Elon Musk, a confirmé via Twitter que les informations faisant état d'un OVNI "flou" au-dessus de l'Afrique du Sud après le lancement provenaient de l'oxygène liquide libéré par le deuxième étage de la fusée Falcon 9.
@DebbieViviers @SpaceX Oui, la ventilation de l'étage supérieur de l'oxygène liquide a créé une sphère blanche floue se déplaçant rapidement dans l'espace au-dessus de SA
- Elon Musk (@elonmusk) 29 septembre 2013
Lors du lancement du 29 septembre à partir de la base aérienne de Vandenberg en Californie, SpaceX a lancé et déployé avec succès le satellite météorologique CASSIOPE de l'Agence spatiale canadienne (Cascade, Smallsat et Ionospheric Polar Explorer) et six autres petits satellites supplémentaires.
SpaceTrack suivait 20 objets depuis le lancement, mais seulement 14 auraient dû être en orbite (CASSIOPE, 6 petits sats, 4 entretoises du trio de satellites POPACS, la deuxième étape et deux carénages), laissant ssix objets disparus.
"En ce qui concerne les rumeurs que vous avez peut-être entendues sur le deuxième étage du Falcon 9, en bref, nos données confirment qu'il n'y a eu aucune rupture d'aucune sorte sur le deuxième étage", a écrit la porte-parole de SpaceX, Emily Shanklin, dans un courriel le 1er octobre.
SpaceX a donné ce compte rendu de ce qui s'est probablement passé après le lancement:
Après la séparation des satellites sur leur orbite correcte, le deuxième étage du Falcon 9 a subi une purge contrôlée des propulseurs (le carburant et la pression ont été libérés du réservoir) et l'étage a été sécurisé avec succès. Au cours de ce processus, il est possible que l'isolant se soit détaché du dôme de carburant au deuxième étage et soit à l'origine de ce que certains observateurs ont incorrectement interprété comme une rupture au deuxième étage. Ce matériau serait en plusieurs morceaux et serait réfléchissant dans le radar Space Track. Il est également possible que les débris proviennent des mécanismes de séparation des satellites des étudiants à bord.
La nouvelle version plus puissante du Falcon 9 est propulsée par un groupe de neuf des nouveaux moteurs Merlin 1D qui sont environ 50% plus puissants par rapport aux moteurs Merlin 1C standard et peuvent donc augmenter la charge de chargement beaucoup plus lourde vers l'ISS et au-delà. Le Falcon 9 v.1.1 est plus grand qu'un Falcon 9 standard: environ 22 étages de hauteur contre 13.
Musk a déclaré aux journalistes lors d'une conférence de presse après le lancement qu'ils avaient tenté de rallumer l'étage supérieur après la séparation de la charge utile pour démontrer la capacité de placer des satellites sur une orbite de transfert géostationnaire. Cependant, la séquence de rallumage a été interrompue après la détection d'un problème.
Plusieurs images et vidéos ont été publiées en ligne d'un OVNI vu au-dessus de l'Afrique du Sud, de Madagascar, du Botswana et du Malawi. Mais il a été rapidement déterminé qu'il s'agissait d'un nuage de propulseur de fusée entourant l'étage supérieur du Falcon 9 épuisé.
SpaceX a déclaré qu'ils continueraient à examiner leurs données pour aider à identifier la source des débris supplémentaires.
