Sur la route de la formation planétaire, la première étape est un disque d'accrétion autour d'une proto-étoile. L'indice révélateur qu'ils existent est la lueur infrarouge chaude de l'étoile en formation (ou peut-être presque formée) chauffant le gaz et la poussière, mais bien que beaucoup aient été détectés de cette façon, peu ont été observés avec une résolution qui fait apparaître des détails sur le disque lui-même. Une nouvelle étude vise à contribuer à la compréhension de ces systèmes avec des observations résolues dans l'espace de deux proplyds, dont une déjà connue pour être l'hôte d'un système à planètes multiples.
Les deux nouveaux systèmes à l'étude sont HD 107146 et HR 8799. Le dernier de ces deux systèmes est remarquable pour avoir quatre planètes connues qui ont été directement imagées précédemment. Le HD 107146 est relativement proche de notre système solaire, à seulement 28,5 pc. Cette jeune étoile est semblable au Soleil en masse et en composition et est estimée entre 80 et 200 millions d'années. Des études antérieures ont examiné le disque de ce système et ont révélé qu'il est composé de presque autant de poussière qu'il y a de gaz, ce qui signifie qu'une grande partie du gaz a probablement été accumulée ou éliminée. Bien qu'ils ne soient pas directement détectés, les études antérieures ont également suggéré que le système pouvait cacher de jeunes planètes. La preuve de cela vient d'un éventuel baguage sur le disque. Ceci est interprété comme similaire aux anneaux et aux lacunes du système de Saturne, causés par les lunes de berger, sauf que dans ce cas, le rôle de la lune serait rempli par les planètes créant des résonances.
La nouvelle recherche, dirigée par Meredith Hughes de l'Université de Californie à Berkeley, a confirmé la présence du disque autour de l'étoile et a trouvé que sa luminosité atteignait un sommet à une distance d'environ 100 UA de l'étoile parente (plus de deux fois la distance orbitale moyenne de Pluton). Dans l'ensemble, leurs observations correspondent aux modèles avec un «anneau large s'étendant de 50 à 170 UA».
Lors de l’examen du disque du HR 8799, l’équipe a eu quatre nuits, mais en raison du mauvais temps, une seule nuit de données du tableau submillimétrique au sommet de Mauna Kea. La quantité réduite de données a laissé de grandes incertitudes dans l'analyse suivante. Alors que l'équipe a tenté de rechercher des bandes induites par les planètes, l'équipe n'a pu en trouver. Une étude publiée plus tôt cette année par une équipe de l'Université d'Exeter a également examiné le disque HR 8799 et signalé un amas légèrement plus lumineux d'un côté. La nouvelle étude trouve un amas similaire mais prévient qu'en raison des observations encore médiocres de ce système, le résultat peut être suspect. Un cas similaire s'est produit lorsque des astronomes ont étudié le disque de poussière de Vega et rapporté avoir trouvé une structure grumeleuse alors qu'il ne s'agissait en réalité que de bruit statistique.
Ces résultats, ainsi que les précédents de l'équipe d'Exeter et les observations de Spitzer ont suggéré que l'anneau de poussière s'étend jusqu'à 250 UA et jusqu'à 80 UA, mais il est probable que le rayon intérieur soit plus proche de 150 AU. Si le rayon intérieur est la valeur correcte, cela le place à peu près à la limite qu'il pourrait être façonné par la planète la plus externe HR 8799b qui se situe à un peu moins de 70 UA.
