La NASA a annoncé un investissement de 500 millions de dollars dans deux sociétés aérospatiales: SpaceX et Rocketplane-Kistler pour aider à développer des véhicules capables de réapprovisionner la Station spatiale internationale après le retrait de la navette spatiale. Le financement est réparti entre les deux sociétés et les oblige à respecter une série d'étapes dans le développement de leurs véhicules d'ici à la fin de la décennie. À l'origine, 20 entreprises ont soumis des propositions pour remporter le contact du programme de démonstration des services de transport orbital commercial (COTS).
La NASA fait un investissement sans précédent dans les services de transport spatial commercial dans l'espoir de créer un marché concurrentiel pour les vols d'approvisionnement vers la Station spatiale internationale (ISS).
Deux partenaires de l'industrie recevront un total combiné d'environ 500 millions de dollars pour aider à financer le développement d'un accès fiable et rentable à l'orbite terrestre basse. L'agence utilise ses pouvoirs en vertu de la loi sur l'espace pour faciliter la démonstration de ces nouvelles capacités. La NASA a signé des accords spatiaux le 18 août avec Space Exploration Technologies (SpaceX) d'El Segundo, en Californie, et Rocketplane-Kistler (RpK) d'Oklahoma City pour développer et démontrer les véhicules, les systèmes et les opérations nécessaires pour soutenir une installation humaine telle que ISS. Une fois la navette spatiale retirée, la NASA espère devenir l'un des nombreux clients d'un nouveau service de colis hors du commun.
Cette aventure marque une rupture avec la tradition pour l'agence spatiale de 48 ans. «C'est la première opportunité que la NASA saisit pour engager des entrepreneurs d'une manière qui nous permette de satisfaire nos besoins et permette à l'industrie commerciale de prendre pied. Cela pourrait et devrait avoir de profondes répercussions sur la façon dont la NASA mène ses activités », a déclaré Marc Timm, directeur du programme Commercial Orbital Transportation Services (COTS) à la Direction de la mission des systèmes d'exploration de la NASA.
Alan Lindenmoyer, directeur du Commercial Crew and Cargo Program Office au Johnson Space Center de la NASA, a déclaré que l’offre de la NASA en capital de démarrage répond à la directive du président Bush du 14 janvier 2004 visant à promouvoir la participation commerciale à l’exploration spatiale. Le NASA Authorization Act 2005 appelle également l'agence à faire progresser le commerce spatial. «Nous sommes directement liés à la Vision pour l'exploration spatiale et à la loi du pays», a déclaré Lindenmoyer. "COTS marque une activité importante de la NASA pour mettre en œuvre la partie commercialisation de la politique spatiale américaine."
Les manifestations devraient commencer dès 2008 et se poursuivre jusqu'en 2010 ou plus tard. COTS sera réalisé en deux phases. La phase 1, dévoilée le 18 août, comprendra l'élimination ou le retour en toute sécurité des engins spatiaux qui accosteront avec succès à l'ISS et livreront le fret. Une option de suivi pour démontrer le transport de l'équipage est également prévue. Une fois démontré, la NASA prévoit d'acheter des services de transport de manière compétitive dans la phase 2.
Les partenaires ne seront payés que s'ils réussissent. Les paiements seront progressifs et basés sur les progrès des partenaires par rapport à un calendrier de jalons de performance figurant dans chaque accord de la Space Act. Les accords ont été adaptés aux différents partenaires et négociés avant la sélection des partenariats. La NASA mesurera les progrès à travers des visites de sites et des réalisations marquantes.
Habituellement, l'agence spatiale émet des exigences et des spécifications détaillées pour son matériel de vol et elle s'approprie tous les véhicules et l'infrastructure associée qu'un entrepreneur produit. Pour COTS, la NASA n'a spécifié que des buts et objectifs de haut niveau au lieu d'exigences détaillées dans la mesure du possible, et a laissé ses partenaires industriels responsables des décisions concernant la conception, le développement, la certification et l'exploitation du système de transport. Parce que la NASA a un montant d'argent limité à investir, elle a encouragé les partenaires à obtenir un financement privé pour leurs projets et les a laissés libres de commercialiser les nouveaux services de transport spatial à d'autres.
Ce modèle de recherche de services spatiaux commerciaux est une autre première pour la NASA et une réflexion sur la maturation croissante des capacités spatiales commerciales. «Ce n'est pas un programme ou un programme d'achat traditionnel de la NASA. Nous pourrions changer l'économie du vol spatial avec cela », a déclaré Lindenmoyer, dont le bureau supervise COTS. La NASA s'attend à ce que l'utilisation de ce modèle augmente avec le temps au fur et à mesure du déroulement du programme d'exploration, pouvant s'étendre à la fourniture d'électricité, de communications et d'habitations par des entités commerciales.
Les ressources limitées et la retraite imminente de la navette spatiale ont créé le besoin du nouveau service, et l'émergence d'une technologie habilitante a créé un environnement favorable au développement du COTS, selon Timm. L'intérêt de l'industrie a été vif, avec près de 100 entreprises ayant soumis des manifestations d'intérêt et 20 entreprises ayant soumis des propositions initiales.
La NASA prévoit que l'achat de services commerciaux de transport spatial sera plus économique que le développement de systèmes gouvernementaux de capacité comparable. Cela pourrait libérer des ressources supplémentaires pour les missions lunaires et d'autres activités au-delà de l'orbite terrestre basse.
Selon Lindenmoyer, le principal avantage des économies de coûts attendues est l'ouverture de nouveaux marchés pour une industrie émergente. «Si nous avions un accès rentable, de nombreux nouveaux marchés - biotechnologie, recherche en microgravité, parcs industriels dans l'espace, fabrication, tourisme - pourraient commencer à s'ouvrir. C’est ce qui est si important dans cet effort. "
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
