Le 4 juillet, le tremblement de terre le plus puissant à avoir frappé le sud de la Californie en près de 20 ans a frappé une partie reculée du désert de Mojave. Un jour plus tard, un temblor encore plus grand a secoué la même zone.
Bien que les tremblements de terre engendrent des tremblements de terre, on pense généralement qu'il n'y a que 5% de chances qu'un tremblement de terre soit suivi d'un tremblement de terre encore plus puissant, selon les géoscientifiques. Mais ce n'était pas la seule caractéristique inhabituelle de ce duo sismique dans SoCal. Il s'avère que les tremblements de terre ont déchiré la Terre de façon étrange.
En particulier, les tremblements se sont produits sur des failles perpendiculaires dans une zone connue pour être assez compliquée.
Défauts enterrés
Le tembleur de magnitude 6,4 a frappé la région peu peuplée de SoCal à 10 h 33, heure locale, le 4 juillet, à environ 122 milles (196 kilomètres) au nord-nord-est de Los Angeles et à seulement 11 milles (18 km) à l'est-nord-est de Ridgecrest. Ce séisme a été suivi de plusieurs répliques, selon l'US Geological Survey (USGS).
Les scientifiques ont averti qu'une réplique puissante de même ampleur ou plus était une possibilité. Un jour plus tard, à 20 h 19 heure locale, un séisme de magnitude 7,1 - qui est 11 fois plus puissant que l'événement du 4 juillet - a frappé à environ 11 km au nord-ouest de son prédécesseur.
Le réseau de fissures dans la croûte terrestre où les tremblements de terre se sont produits se situe à l'intérieur de la plaque nord-américaine, qui se heurte à la plaque du Pacifique se déplaçant vers le nord-ouest.
"Les tremblements de terre des 4ème et 5ème se sont produits dans ce que nous appelons une zone de faille", a déclaré à Live Science Glenn Biasi, un géophysicien de l'USGS à Pasadena, en Californie, "où de nombreux défauts individuels sont actifs. Beaucoup sont courts, et parce qu'ils sont enterrés, nous ne les connaissons probablement pas tous. " Il a ajouté: "Cette zone ne correspond pas à l'image du manuel des côtés d'une plaque glissant les uns sur les autres", et au lieu de cela les défauts relativement courts se croisent sur plus d'un plan. (En fait, le tremblement de terre de 6,4 magnitudes a commencé à une profondeur de 6,6 miles, ou 10,7 km, tandis que l'épicentre du tremblement de terre plus important était beaucoup plus profond, à environ 10,6 miles, ou 17 km, sous la surface.)
Susanne Jänecke, géoscientifique à l'Université d'État de l'Utah, a décrit ces systèmes de défauts comme des "organisateurs de chaussures suspendus", où les côtés, les hauts et les bas de l'organisateur représenteraient les divers défauts.
Ruptures à angle droit
Voici où les choses deviennent intéressantes: le tremblement de terre de magnitude 7,1 a secoué une faille dans la zone de faille de Little Lake - les fissures à cet endroit près de Ridgecrest ont tendance à se diriger vers le nord-ouest-sud-est.
"Le tremblement de terre de jeudi était plus complexe. Et une partie de cet événement plus petit s'est produit sur une faille non cartographiée qui tend vers le NE-SW. C'est très intéressant géologiquement, a déclaré Michele Cooke, géoscientifique à l'Université du Massachusetts - Amherst." t avons beaucoup de tremblements de terre dans notre dossier qui montrent un glissement simultané sur deux failles perpendiculaires. "
Malgré cela, Cooke a déclaré que de nombreux tremblements de terre récents ont été un peu désordonnés, se rompant d'une manière plus compliquée qu'un simple glissement uniforme sur un seul plan de défauts. "Beaucoup d'entre nous se demandent si ces complications sont réellement la norme et si nos instruments il y a plus de 10 ans n'étaient pas suffisamment sensibles pour détecter ces complications", a déclaré Cooke à Live Science dans un e-mail.
Une rupture aussi complexe est dangereuse.
"Cela accroît le défi pour la prévision des risques sismiques car des ruptures complexes se produisent sur plusieurs failles et affectent des régions plus vastes", a ajouté Cooke.
Ces deux tremblements de terre pourraient également être juste un autre signe que davantage d'action sismologique commence à se produire non pas le long de la fameuse faille de San Andreas mais plutôt dans la soi-disant zone de cisaillement de Californie de l'Est (ECSZ). "Je ne suis pas encore convaincu de cela, mais je pense que ce récent (géologiquement parlant) groupe de tremblements de terre dans l'ECSZ est très intéressant", a écrit Cooke, faisant référence aux séismes de 1992 et 1999 dans la zone.
Et maintenant? Y a-t-il plus de stress qui doit être libéré le long de ces failles compliquées, ou les Californiens devraient-ils être tranquilles?
"Sans aucun doute, les tremblements de terre ont libéré le stress sur la faille. La question la plus difficile est de savoir si ces tremblements de terre ont chargé des défauts à proximité et si" suffisamment "de stress a été libéré", a déclaré Cooke.
