La bouche du chien s'ouvre grand, ses lèvres se retroussent dans les coins et sa langue sort. La plupart regardaient ce visage et voyaient un sourire indubitable. Mais est-ce vraiment ce qui se passe ici? Les chiens utilisent-ils cette expression de la même manière que les gens pour exprimer leur joie, leur plaisir ou leur contentement?
En d'autres termes, les chiens nous sourient-ils vraiment?
La réponse trouve ses racines dans nos 30 000 ans d'histoire de garder les chiens comme des animaux domestiques. Grâce à cette histoire, les humains et les chiens ont développé un lien unique, qui a également fait des chiens des sujets très utiles pour l'étude de la communication. "L'étude des chiens est une opportunité vraiment unique d'examiner la communication sociale entre les espèces", a déclaré Alex Benjamin, maître de conférences en psychologie, qui étudie la cognition des chiens à l'Université de York au Royaume-Uni.
La plupart de ces recherches renforcent également l'idée que le lien de communication que nous partageons avec les chiens est unique. Par exemple, les chercheurs ont découvert que les chiens embrassent le regard humain et utilisent le contact visuel d'une manière que peu d'autres animaux font.
Une étude publiée dans la revue Current Biology a testé la manière dont les loups et les chiens réagiraient à l'impossible tâche d'ouvrir un récipient pour obtenir de la viande qu'ils savaient à l'intérieur. Les chercheurs ont découvert que même si les loups s'éloignaient simplement lorsqu'ils découvraient qu'ils ne pouvaient pas l'ouvrir, les chiens se retournaient et lançaient un long regard interrogateur aux humains - ce qui suggère que ces animaux savaient qu'une personne pouvait les aider à terminer la tâche.
Une autre étude, publiée dans la revue Science, a révélé que les chiens et les humains connaissent une augmentation des niveaux d'ocytocine - une hormone qui joue un rôle dans les liens sociaux - lorsqu'ils se verrouillent les yeux. Encore plus intrigant, les chiens qui reniflaient de l'ocytocine passeraient alors plus de temps à regarder les humains.
"est le mécanisme fondamental de la coopération si vous y pensez", surtout si, comme les chiens, vous ne pouvez pas vous fier au langage parlé, a expliqué Benjamin à Live Science. Les humains ont peut-être introduit ce trait chez les chiens au cours de leur domestication, a-t-elle déclaré. "Les chiens qui nous regardent sont beaucoup plus faciles à coopérer et à entraîner. Il est donc possible qu'une sélection inconsciente ou consciente ait également conduit aux comportements que nous voyons aujourd'hui."
Dans tous les cas, il est clair que le contact visuel est important pour les chiens comme moyen de recueillir intentionnellement des informations et de communiquer.
Mais qu'en est-il des expressions qui traversent leurs visages? Ces informations sont-elles pertinentes pour les humains - et les chiens les utilisent-ils pour communiquer avec nous?
Cette question est intrigante, a déclaré Juliane Kaminski, une lectrice en psychologie comparée à l'Université de Portsmouth au Royaume-Uni, qui étudie la cognition des chiens. Elle a dit qu'elle était particulièrement intéressée par une expression particulièrement adorable chez les chiens: l'élévation intérieure des sourcils qui produit ce que l'on appelle les «yeux de chiot».
Pour ses recherches, Kaminski et ses collègues ont visité un refuge pour chiens, où ils ont utilisé quelque chose appelé un système de codage d'action faciale (FACS) pour mesurer les mouvements du visage minutieux des chiens lorsqu'ils interagissaient avec les gens. Par la suite, les chercheurs ont gardé une trace du temps qu'il a fallu à chaque chien pour être adopté. Les scientifiques ont découvert que "plus les chiens produisaient ce mouvement, plus ils étaient rapatriés rapidement", a déclaré Kaminski. Aucun autre comportement analysé par les chercheurs n'a eu un effet aussi fort.
Ensuite, Kaminski a voulu savoir si ce comportement était intentionnel. "Avez-vous compris ou appris que s'ils produisent ce mouvement, les humains feront quelque chose pour eux?" Dit Kaminski. Elle a donc mis en place une autre expérience, dans laquelle des chiens ont été exposés à des humains qui offraient ou non de la nourriture. Si les chiens connaissaient la puissance de leur regard douloureux, il s'ensuivrait que ceux qui avaient la possibilité d'une collation l'utilisaient plus souvent pour obtenir ce qu'ils désiraient.
Mais… ils ne l'ont pas fait. Alors que les chiens étaient plus expressifs lorsqu'ils regardaient les humains - renforçant l'idée que le contact visuel est important pour la communication avec les chiens - les animaux utilisaient tout autant leur expression aux yeux stupides, qu'il y ait ou non de la nourriture en cause. Il est possible que les humains aient inconsciemment sélectionné pour ce trait adorable comme nous avons domestiqué les chiens, car "cela ressemble à un mouvement que nous produisons lorsque nous sommes tristes. Donc, cela déclenche en quelque sorte cette réponse stimulante", a déclaré Kaminski. "Mais cela ne signifie pas nécessairement que les chiens ont appris à exploiter cela."
Cela nous amène au «sourire». L'expression large de votre chien a-t-elle la même signification qu'un sourire humain? Kaminski a recommandé la prudence. "J'ai eu un chien toute ma vie, donc je sais que si vous connaissez très bien votre chien, vous êtes capable de lire ses comportements. Je n'ai aucun problème à donner une étiquette à certains comportements", a-t-elle déclaré. "Mais en tant que scientifique, bien sûr, je dis:" Comment pourrions-nous savoir cela? " Nous n'avons aucune donnée nous indiquant ce que cela signifie réellement. "
Le problème avec les expressions de chien est que nos outils de recherche sont généralement subjectifs, et associés à nos tendances anthropomorphisantes, il est très possible que nous interprétions mal ce que nous voyons sur les visages des chiens.
En fait, il y a très peu de recherches objectives pour soutenir l'idée que les chiens «sourient». Certaines découvertes, publiées dans la revue Scientific Reports, montrent que cette expression particulière, appelée "bouche ouverte détendue" chez les chiens, se produit généralement dans des contextes positifs, comme lorsque les chiens s'invitent mutuellement à jouer. Mais que ce soit vraiment ce que nous appellerions un sourire, ou que les chiens nous le dirigent intentionnellement pour communiquer quelque chose, cela reste inconnu.
Pour répondre à cette question, nous aurions besoin de techniques de recherche plus objectives - telles que FACS comme Kaminski utilisé - pour déterminer comment les expressions faciales spécifiques sont en corrélation avec des situations particulières et ce qui motive précisément ces expressions. Cela est nécessaire pour toutes les expressions de chien, qui sont généralement peu étudiées, a déclaré Kaminski.
Cette révélation est probablement troublante pour tout propriétaire de chien qui a interprété cette bouche ouverte et retournée comme un sourire toutes ces années. Mais à certains égards, cela n'a pas d'importance, car il existe tellement d'autres preuves de notre relation particulière avec les chiens.
Considérez que ce sont les seules créatures que nous connaissons qui peuvent suivre et comprendre avec succès les gestes humains, comme pointer du doigt. Même les chimpanzés, nos plus proches parents, ne peuvent pas suivre ce signal de communication aussi bien que les chiens. En outre, les chiens montrent en fait une préférence pour certains types de discours, comme Benjamin l'a constaté dans ses recherches. Elle a découvert que les chiens préféraient la compagnie des humains qui utilisaient non seulement des expressions liées aux chiens comme "Qui est un bon garçon?" mais a également parlé aux animaux avec des voix plus aiguës et chantantes.
Donc, que nous puissions ou non partager un sourire amical avec nos amis à quatre pattes, il est clair qu'ils nous comprennent de manière étonnamment nuancée. Benjamin a dit que nous devrions être motivés par cela pour devenir nous-mêmes de meilleurs communicateurs plus sensibles.
"Les chiens sont déjà si bons pour nous comprendre. Ils peuvent comprendre des signaux très subtils", a déclaré Benjamin. "Donc, c'est notre travail en tant qu'humains de leur donner les indices pour comprendre comment coopérer avec nous."
Et si vous voulez sourire pendant que vous y êtes - pourquoi pas?
