Des plongeurs creusant une grotte sous-marine au Mexique ont découvert les os de mangeurs de viande géants qui y vivaient pendant la dernière période glaciaire, selon une nouvelle étude.
La découverte est remarquable, car peu de restes d'animaux anciens survivent dans le climat tropical chaud du Mexique. Mais ces bêtes anciennes, l'ours à face courte (Arctotherium wingei) et le loup Protocyon troglodytes, est tombé à mort dans une grotte profonde, qui a été inondée peu après. En conséquence, leurs os ont été préservés dans un état vierge, ont déclaré les chercheurs.
Ces deux espèces étaient loin de ce que les scientifiques considéraient comme les maisons des animaux. Auparavant, les créatures n'étaient connues que d'Amérique du Sud. Cette découverte montre qu'ils vivaient également beaucoup plus au nord, ou à plus de 1 200 milles (2 000 kilomètres) de leur habitat connu, à peu près à la distance de Boston à Miami.
Les plongeurs ont trouvé les ossements d'animaux à Hoyo Negro, une fosse complètement submergée à l'intérieur du système de grottes de Sac Actun dans l'est de la péninsule du Yucatán. Hoyo Negro est célèbre pour ses restes humains anicents; en 2007, des plongeurs ont trouvé le crâne et les os d'une adolescente qui vivait il y a environ 12 000 à 13 000 ans.
Les os de la fille, ainsi que ceux des animaux - y compris les tapirs, les chats à dents de sabre, les couguars, les éléphants apparentés appelés gomphothères, ours et canidés - étaient bien conservés. C'est parce que l'élévation du niveau de la mer à la fin de la dernière période glaciaire a inondé les grottes, les transformant en un environnement pauvre en oxygène qui était favorable à la préservation des os, a déclaré le paléontologue Blaine Schubert, directeur exécutif du Centre d'excellence en paléontologie de l'Est. Université d'État du Tennessee.
Cependant, comme une grande partie de l'attention portée aux os de Hoyo Negro s'est concentrée sur les restes de l'adolescente, certains des animaux ont été mal identifiés, a déclaré Schubert. Auparavant, l'ours était placé par erreur dans le genre Tremarctos et l'espèce de loup était considérée comme le coyote Canis latrans. La nouvelle étude remet les pendules à l'heure, a déclaré Schubert.
Depuis la première fouille, les plongeurs ont trouvé encore plus d'os. Les chercheurs ont maintenant les os d'un, peut-être deux individus du canidé et au moins sept de l'ours à face courte, qui remontent au Pléistocène supérieur, il y a environ 11 300 ans.
"L'ensemble des antécédents de ce type particulier d'ours n'est connu que de quelques localités d'Amérique du Sud, et il s'agit de restes fragmentaires", a déclaré Schubert à Live Science. "Donc, nous sommes passés de l'absence de ce type d'ours en dehors de l'Amérique du Sud à maintenant le meilleur record de ce type d'ours du Yucatán du Mexique."
Explorer le nord et le sud
La découverte met également en lumière le Great American Biotic Interchange (GABI), qui a eu lieu lorsque l'Amérique du Nord s'est connectée à l'Amérique du Sud et que les animaux de chaque région ont traversé de nouvelles terres. La plupart des scientifiques pensent que cette connexion s'est produite il y a environ 2,5 millions à 3 millions d'années, a déclaré Schubert.
Au cours de l'un de ces premiers croisements, l'ours nord-américain à face courte s'est rendu en Amérique du Sud, tout comme le canidé loup. Ces ancêtres ont ensuite évolué vers les nouvelles espèces trouvées dans la grotte, que, jusqu'à présent, les scientifiques n'avaient jamais vues en dehors de l'Amérique du Sud.
Alors, comment A. wingei et la créature ressemblant à un loup se retrouve au Mexique? Une idée est qu'ils ont pu recroiser ce pont terrestre d'Amérique du Sud vers l'Amérique du Nord à une date ultérieure, a déclaré Schubert. Cependant, il est également possible que lorsque l'ours et le canidé descendent en Amérique du Sud, certains d'entre eux sont restés au Mexique, ont noté les chercheurs.
Un seul parent vivant de l'ours à face courte vit actuellement en Amérique du Sud: l'ours à lunettes (Tremarctos ornatus). Cet ours n'a jamais été trouvé en dehors de l'Amérique du Sud. Les nouvelles preuves suggèrent que c'est parce que A. wingei bloquait son chemin, occupant probablement le même habitat et mangeant la même nourriture dont l'ours à lunettes avait besoin pour survivre, a déclaré Schubert. "Peut-être qu'ils ont créé une barrière", a-t-il dit.
Les chercheurs ont fait un travail impressionnant pour identifier correctement les espèces d'ours et de canidés, a déclaré Ross MacPhee, conservateur de la zoologie des mammifères et des vertébrés à l'American Museum of Natural History de New York, qui n'était pas impliqué dans l'étude.
L'étude souligne l'utilité de ces sites sous-marins, en particulier dans les régions tropicales chaudes et humides où les os anciens se dégradent généralement, a déclaré Ross à Live Science. "Vous pouvez obtenir une sonde dans le passé que vous ne vous attendez pas à obtenir normalement, et c'est la grande chose au sujet de ces grottes dans le Yucatán."
