Monstres des temps modernes
Les monstres vivent dans les paysages désertiques normalement secs des déserts de Mojave, Sonora et Chihuahuan du sud-ouest des États-Unis et des régions arides du nord-ouest du Mexique. Ils appartiennent à une ancienne famille de lézards appelés Helodermatidae qui est une classe de lézards venimeux. Comme tous les reptiles modernes à l'échelle, ils font partie de l'Ordre scientifique appelé Squamata, qui a évolué au cours de la période du Jurassique moyen. Ces monstres modernes sont une partie importante de la légende, de la tradition et des symboles du Far West américain; et pour tous ceux qui ont la chance de rencontrer ce monstre timide et solitaire, connu sous le nom de monstre de Gila, c'est une rencontre dont on se souviendra longtemps.
Grand et dangereux
Les monstres de Gila sont les plus grands lézards originaires des États-Unis et l'un des deux lézards vénéneux trouvés en Amérique du Nord. Certains mâles adultes ont atteint une longueur de près de 24 pouces (60 cm) et un poids de 5 livres (2,3 kg). Les monstres Gila ont d'abord été découverts se déplaçant lentement à travers le bassin de la rivière Arizona Gila d'où ils ont reçu leur nom commun. La peau des monstres - noire avec des motifs roses ou orange - est recouverte d'ostéodermes, des dépôts osseux formant les écailles colorées qui couvrent le corps de la tête au bout de la queue. Les deux sous-espèces de monstres de Gila ont des motifs de coloration et de bandes de district. Le monstre Gila bagué, Heloderma suspectum cinctum, la sous-espèce nordique, est représentée ici.
Lent mais dangereux
La sous-espèce sud, connue sous le nom de monstre réticulé de Gila, Heloderma suspectum, en raison de ses motifs de peau irréguliers, est illustré ici. Les deux sous-espèces de monstres de Gila sont des reptiles paresseux qui semblent préférer un mode de vie solitaire dans leurs déserts de garrigue secs. Leurs grandes et puissantes griffes leur permettent de passer environ 90 pour cent de leur vie en sécurité dans un terrier souterrain ou une pirogue creuse sous un tas de rochers et de rochers. En restant sous terre, le monstre lent de Gila reste à l'abri des prédateurs ainsi que de la chaleur estivale rude.
Ils quittent souvent leurs terriers sécurisés peu de temps après le lever du soleil pour se prélasser dans le soleil chaud du matin. Ils ont un taux métabolique très bas, permettant à ces monstres du désert de survivre à la fois aux climats rigoureux et à la pénurie de nourriture.
Reptiles réservés
Les monstres de Gila se trouvent le plus souvent dans les lavages et les arroyos des régions désertiques non perturbées. Ils aiment les affleurements rocheux, car les gros rochers offrent un bon endroit pour creuser un terrier sécurisé. Ils évitent à la fois les terres désertiques cultivées pour l'agriculture ainsi que les grands espaces plats et ouverts. Ils peuvent vivre à des altitudes allant jusqu'à 5 000 pieds (1 520 mètres). Les monstres Gila adultes créent un domaine vital aussi grand que 1,6 kilomètre carré, qu'ils défendront vigoureusement.
Temps privé loin
Au début d'une saison de reproduction tardive au printemps, les monstres solitaires de Gila commenceront à se regrouper. Les mâles sont constamment à la recherche de femelles et se battront pour les droits d'accouplement. De tels combats ne sont pas fatals, car la bataille implique de pousser et de pousser jusqu'à ce que l'on abandonne et s'éloigne. Le mâle gagnant rejoindra sa femelle dans un terrier souterrain où la copulation a lieu. Environ 40 à 45 jours après l'accouplement, la femelle pondra de 2 à 30 œufs coriaces, selon la disponibilité alimentaire de cette saison. L'incubation des œufs dure de neuf à 10 mois, période à laquelle les œufs sont très vulnérables à la prédation des serpents et des coyotes ainsi qu'à leur propre mère lorsque sa nourriture est rare.
Dur et minuscule
Les monstres de Gila incubent leurs œufs pendant 120 à 150 jours - l'une des périodes d'incubation les plus longues de tous les reptiles. Après avoir passé l'hiver dans le terrier choisi par leur mère, les nouveau-nés commencent à laisser leurs œufs - un processus qui peut prendre jusqu'à quatre à cinq jours - à la fin d'avril et de juin. Les jaunes d'œufs restants constituent la première source de nourriture pour ces jeunes nouveau-nés. Les nouveau-nés sont seuls pour survivre immédiatement après avoir quitté leur œuf. Ce sont des versions miniatures de leurs parents, mesurant seulement 15 cm de long. Encore une fois, ils sont très vulnérables aux oiseaux, aux serpents, aux petits mammifères et au coyote toujours commun. En raison de tous les prédateurs du désert, le taux de survie des jeunes monstres Gila serait très faible. Après l'éclosion, les petits se nourrissent principalement d'insectes et d'araignées locales. À mesure qu'ils gagnent en taille et en poids, ils apprennent à se déplacer vers des proies plus grosses.
Coup de langue
Quand un monstre de Gila a faim, il va et vient sa langue fourchue super sensible. Les informations chimiques captées par la langue sont transmises à un organe trouvé dans la bouche du reptile appelé l'organe de Jacobson. Cet organe analyse les informations chimiques, permettant au monstre de Gila d'apprendre des sources potentielles de nourriture sans jamais quitter la sécurité de son terrier. Les monstres de Gila se nourrissent de petits mammifères, grenouilles, lézards, rongeurs, insectes, petits oiseaux et œufs. Ils vont souvent suivre l'odeur d'un animal de proie jusqu'au nid ou au terrier de la proie et attaquer avec ses mâchoires rapides et puissantes.
Lorsqu'un monstre Gila mord, ses puissantes mâchoires se fixent sur la proie; les dents rainurées dans ses mâchoires inférieures aident à pousser le venin (qui est fabriqué dans les mâchoires inférieures) dans sa victime. Lorsqu'un monstre Gila a faim, il continuera de chasser et de s'attaquer jusqu'à ce qu'il ait mangé un tiers de sa masse corporelle.
Ressemblance de famille
La deuxième espèce de lézard venimeux trouvée en Amérique du Nord est le lézard perlé mexicain, Heloderma horridum. Cousin proche du monstre de Gila, le lézard perlé mexicain est également recouvert de minuscules ostéodermes en forme de perles, et ce lézard mâche également du venin dans sa proie grâce à des dents rainurées situées dans sa mâchoire inférieure.
Ces lézards se trouvent couramment dans les régions du bassin du Pacifique, du sud de Sonora, au Mexique, au sud-ouest du Guatemala et dans les régions du bassin versant de l'Atlantique, du centre du Chiapas, au Mexique, au sud-est du Guatemala. Leur habitat préféré est la forêt de feuillus tropicaux et la forêt de broussailles épineuses. Les petits reptiles et les œufs d'oiseaux constituent leur alimentation principale. Les lézards perlés mexicains ne sont actifs que d'avril à la mi-novembre, passant le reste de l'année en sécurité dans leurs terriers souterrains.
Trucs de mythe
Les monstres de Gila occupent une place spéciale dans la légende et les traditions de l'Ouest américain. Pour le peuple Navajo, le monstre de Gila a été le premier guérisseur à parcourir la Terre en pleine possession d'une grande variété de pouvoirs divinatoires. Depuis sa première découverte par le paléontologue Edward Drinker Cope lors de ses nombreux voyages dans l'Ouest américain dans les années 1870 et 1880, le monstre timide et lent de Gila a fait l'objet de spéculations sauvages. Après tout, c'est Copé qui a donné au lézard le nom scientifique, Heloderma suspectum, ce qui signifie "horrible monstre".
Au fil des ans, les monstres de Gila ont été accusés d'avoir une haleine toxique, de manquer d'une glande anale, ce qui entraîne sa morsure venimeuse, et une fois resserré avec sa morsure, s'accrocher à cette morsure et ne pas relâcher jusqu'à ce que le monstre entende des tonnerres.
Nom chargé
Un animal dont le nom contient le mot «monstre» évoque souvent des sentiments d'anxiété et de peur chez l'homme. On pensait à l'origine que les monstres de Gila avaient un venin mortel pour les êtres humains. Ce fait a été prouvé pour la première fois faux par le Dr George Emory Goodfellow en 1891; il avait travaillé à Tombstone, en Arizona, aux côtés des frères Earp et du Clanton Gang. Là, il a permis à un monstre de Gila de le mordre pour voir ce qui allait se passer. La morsure du lézard a entraîné Goodfellow cloué au lit pendant cinq jours, mais il a récupéré. De son expérience, le médecin a écrit: "La croyance en la nature toxique du lézard purement mythique et superstitieux, le reste de l'antagonisme de l'homme primitif à toutes les choses effrayantes."
Malheureusement, de nombreux monstres de Gila ont été et continuent à ce jour à être chassés et tués à cause de fausses superstitions et de fausses croyances à propos de ce lézard timide qui préfère ramper et se cacher que jamais se tenir debout et se battre.
Dangers pour les prédateurs
Les principales menaces qui pèsent aujourd'hui sur les monstres de Gila comprennent la perte de leur habitat désertique indigène et la prédation récréative inutile. Les herpétologues du Sud-Ouest spéculent que seuls quelques milliers de monstres Gila adultes parcourent encore les régions sous-développées des déserts américains. Plusieurs programmes de reproduction sont en cours dans le but d'augmenter la population sauvage de monstres de Gila. Tuer un monstre de Gila est désormais illégal aux États-Unis, mais dans la vaste étendue de terres désertiques du sud-ouest américain, l'application de cette loi est au mieux une chance aléatoire.
