Le 18 décembre 2018, un météore de la taille d'un bus scolaire a explosé sur Terre avec une énergie d'impact d'environ 10 bombes atomiques. Selon la NASA, l'explosion était le deuxième plus grand impact des météores depuis que l'organisation a commencé à les suivre il y a 30 ans, battu uniquement par l'infâme boule de feu qui a explosé au-dessus de Tcheliabinsk, en Russie, en février 2013.
Malgré cela, presque personne n'a remarqué que cela se produisait - et personne ne l'a vu venir.
Quant à savoir pourquoi l'un des plus gros impacts de météores de l'histoire récente peut vous avoir totalement dépassé, c'est probablement parce que la roche spatiale en question s'est brisée au-dessus de la mer de Béring, une partie froide de l'océan Pacifique entre la Russie et l'Alaska, à des kilomètres de terres habitées.
La NASA a appris l'impact de décembre grâce à l'US Air Force, dont les satellites de surveillance des missiles ont été parmi les premiers à détecter l'explosion. Le grondement de l'impact a également été enregistré sur les détecteurs d'infrasons - des stations qui mesurent les ondes sonores à basse fréquence inaudibles pour les oreilles humaines - dans le monde entier, fournissant aux scientifiques suffisamment de données pour tirer des conclusions de base sur le météore sournois.
Selon la NASA, ce météore pesait environ 1500 tonnes (1360 tonnes métriques), avait un diamètre d'environ 32 pieds (10 mètres) et voyageait dans l'atmosphère à environ 71 582 mph (115 200 kilomètres par heure) lorsqu'il a explosé. L'explosion s'est produite à environ 25 km au-dessus de l'océan et a éclaté avec une énergie équivalente à 173 kilotonnes de TNT - environ 10 fois l'énergie de la bombe atomique que les États-Unis ont fait exploser sur Hiroshima pendant la Seconde Guerre mondiale.
Les groupes de surveillance des astéroïdes du monde n'ont pas pu voir la roche se diriger sur notre chemin probablement en raison de sa petite taille. Alan Fitzsimmons, astronome de l'Université Queen's de Belfast en Irlande du Nord, a déclaré à New Scientist que la plupart des télescopes modernes sont les mieux placés pour détecter des objets mesurant plusieurs centaines de mètres ou plus de diamètre, ce qui rend les objets plus petits comme celui-ci faciles à manquer. Les chasseurs d'astéroïdes de la NASA sont les plus préoccupés par l'identification d'objets proches de la Terre mesurant 140 mètres (460 pieds) de diamètre, qui pourraient effacer des États américains entiers s'ils sont autorisés à traverser l'atmosphère, a rapporté Live Science précédemment.
L'impact de décembre 2018 n'a été signalé cette semaine que grâce, en partie, à une présentation à la Conférence des sciences lunaires et planétaires au Texas qui a été prononcée par Kelly Fast, responsable du programme d'observation des objets géocroiseurs de la NASA. Fast a déclaré à BBC News que l'événement de décembre a explosé avec "40 pour cent de la libération d'énergie de Chelyabinsk", mais n'a pas été révélé dans les nouvelles en raison de l'emplacement relativement éloigné de l'impact.
Le météore de Chelyabinsk, qui mesurait 62 pieds (19 m) de large, a traversé la Russie continentale et a été enregistré par de nombreux automobilistes. Les ondes de choc qui en ont résulté ont blessé plus de 1 200 personnes.
