Quelle est la planète la plus proche de la Terre? La réponse que la plupart des gens donneraient est Vénus. Mais… ce pourrait en fait être Mercure.
Bien que Vénus soit la planète qui se rapproche le plus de la Terre lorsqu'elle passe sur son orbite, Mercure reste le plus proche de la Terre le plus longtemps, selon un commentaire publié mardi 12 mars dans le magazine Physics Today.
"Par un phénomène de négligence, d'ambiguïté ou de pensée de groupe, les vulgarisateurs scientifiques ont diffusé des informations basées sur une hypothèse erronée sur la distance moyenne entre les planètes", Tom Stockman, Ph.D. étudiant à l'Université d'Alabama; Gabriel Monroe, ingénieur en mécanique au Engineering Research and Development Center de l'armée américaine; et Samuel Cordner, ingénieur en mécanique à la NASA, a écrit dans le commentaire.
Lorsque les gens calculent la distance entre deux planètes, ils soustraient généralement les distances moyennes des deux planètes au soleil. Mais voici le problème: cela ne calcule la distance entre deux planètes que lorsqu'elles sont les plus proches l'une de l'autre, ont-ils déclaré. Parfois, Vénus est tout le chemin du côté opposé du Soleil parce que les deux planètes se déplacent à des vitesses différentes.
Dans le commentaire, les chercheurs ont imaginé une nouvelle technique mathématique, appelée méthode point-cercle, pour mesurer les distances entre les planètes. Cette méthode fait la moyenne de la distance entre un tas de points sur l'orbite de chaque planète, prenant ainsi en compte le temps.
Mesuré de cette façon, Mercure était la plus proche de la Terre la plupart du temps. Non seulement cela, mais Mercure était également la planète la plus proche de Saturne, de Neptune et de toutes les autres planètes. Les chercheurs ont vérifié leurs résultats en cartographiant où les planètes étaient dans leur orbite toutes les 24 heures pendant 10 000 ans.
Cependant, tout le monde n'est pas d'accord avec cette nouvelle définition de la planète "la plus proche".
"Supposons que vous vivez dans une maison où les gens qui vivent à côté de chez vous passent la moitié de l'année quelque part, peut-être que vous vivez dans le Wisconsin et que vos voisins les plus proches passent sept mois des longs hivers en Floride", a déclaré Steven Beckwith, le directeur de la Laboratoire des sciences spatiales et professeur d'astronomie à UC Berkeley, qui ne faisait pas partie du commentaire. "Pendant l'hiver, les gens de la maison voisine seraient plus proches de toi."
Mais la plupart des gens diraient toujours que leurs voisins les plus proches sont ceux qui vivent immédiatement à côté pour le reste de l'année, a déclaré Beckwith à Live Science. "C'est une façon intéressante de redéfinir" le plus proche ", mais ce n'est guère profond."
