Les eaux à couper le souffle qui tombent des falaises abruptes peuvent être des productions autodidactes.
On a longtemps pensé que les chutes d'eau avaient besoin d'une force extérieure pour se former - comme un tremblement de terre, un glissement de terrain ou des changements du niveau de la mer - qui moulent les bords rocheux sur lesquels l'eau tombe.
Mais une nouvelle étude suggère qu'une cascade peut se former sans aucune influence extérieure. La nature chaotique d'une rivière peut modeler le substratum rocheux en dessous et créer spontanément une cascade, ont rapporté les chercheurs hier (13 mars) dans la revue Nature.
Pour le démontrer, le groupe de chercheurs a d'abord créé un modèle de rivière dans un laboratoire.
Ils ont utilisé un matériau appelé mousse de polyuréthane pour modéliser le substratum rocheux naturel sur lequel les cascades se forment - ce matériau est évolutif en de vraies roches mais s'érode beaucoup plus rapidement. La mousse a été placée à une inclinaison vers le bas de 20 degrés dans un canal de 24 pieds (7,3 mètres) de long.
Ensuite, les chercheurs ont ouvert le «ruisseau», libérant de l'eau remplie de sédiments dans le canal.
Ils ont constaté que, sous la pression de l'eau et des sédiments, la couche autrefois rectiligne de «roche» commençait à s'éroder de manière inégale et devenait ondulée. Certaines parties du substratum rocheux ne se sont pas érodées du tout, créant des crêtes, tandis que d'autres ont fortement érodé, créant des collines escarpées. En d'autres termes, le substratum rocheux a commencé à ressembler à un ensemble de marches.
En un peu plus de 2 heures, l'eau a commencé à couler sur les crêtes les moins érodées et à descendre en cascade dans les poches les plus érodées; les scientifiques avaient leurs chutes d'eau. Ces chutes d'eau faites en laboratoire sont restées environ 20 minutes avant que les crêtes ne s'érodent complètement. Les chercheurs ont calculé que la durée de vie de leur cascade fabriquée en laboratoire représentait 10 à 10 000 ans dans la durée de vie d'une rivière naturelle, selon l'étude.
Les auteurs ont conclu que certaines chutes d'eau (mais pas toutes) dans la nature pouvaient se former spontanément, comme le faisait leur laboratoire - et si elles peuvent comprendre quelles chutes d'eau se sont formées spontanément et lesquelles ont aidé, cela pourrait façonner notre compréhension de la formation de nos paysages à travers l'histoire de notre planète.
