Le mois dernier, alors qu'il photographiait une masse de sardines au large des côtes sud-africaines, un voyagiste de plongée s'est retrouvé du mauvais côté d'une baleine - à l'intérieur.
Rainer Schimpf, 51 ans, était dans l'eau avec une "boule d'appât", une école tourbillonnante de sardines entourée de prédateurs, quand il a soudainement senti le monde s'assombrir. Il a rapidement réalisé qu'il avait été ramassé par une baleine, a-t-il déclaré à The Today Show.
"J'ai retenu mon souffle", a-t-il déclaré dans une interview à Today, s'attendant à ce que la baleine le tire vers le bas. "Je veux dire que je ne pouvais rien faire d'autre", a-t-il ajouté. "Je veux dire, vous ne pouvez pas combattre un animal de 15 tonnes."
Rencontre avec les baleines
Heureusement, la baleine était probablement aussi mécontente de la situation que Schimpf et a craché le nageur en quelques secondes. Le photographe Heinz Toperczer, qui travaillait à bord d'un bateau à proximité, a capturé une photo étonnante de Schimpf à mi-chemin à l'intérieur de la bouche de la baleine au-dessus de la ligne de flottaison, seul le bas du corps du plongeur se balançant. Live Science n'a pas pu joindre Schimpf pour commenter, mais il semble que ni Schimpf ni la baleine ne se soient vus avant que l'un ne se retrouve dans la bouche de l'autre.
La baleine était une baleine de Bryde, a déclaré Broo-dah. Ces animaux se déplacent dans les eaux tropicales et subtropicales du monde entier, a déclaré Tom Jefferson, biologiste et membre du comité consultatif scientifique de Save the Whales. Ils ne sont pas si connus, en partie parce qu'ils ne s'aventurent pas dans les régions polaires et n'ont donc jamais été largement chassés par les baleiniers, a déclaré Jefferson. Autour de l'Afrique du Sud, ces baleines mesurent en moyenne environ 43 à 45 pieds (13,1 à 13,7 mètres).
Malgré les comparaisons inévitables avec l'histoire biblique de Jonas, Schimpf n'a jamais été en danger d'être avalé par la baleine, a déclaré Uko Gorter, président de l'American Cetacean Society. Les baleines de Bryde se nourrissent par lots. Ils se précipitent dans des bancs de petits poissons, absorbent une gorgée de poisson et d'eau, puis filtrent l'eau à travers leurs plaques de fanons souples avant d'avaler le poisson restant. Leurs gorges sont trop petites pour avaler un humain, a déclaré Gorter à Live Science, bien que certaines baleines à fanons aient été documentées comme avalant accidentellement de petits oiseaux.
Des baleines à bosse, a-t-il dit, ont été trouvées avec des gaules de Cassin dans leur estomac, mais ces oiseaux ne mesurent que 9 pouces (23 centimètres) de long.
Doux géants
Bien qu'être récupéré par une baleine ait été une nouvelle expérience pour Schimpf, cela a peut-être été un vieux chapeau pour la baleine, a déclaré Jefferson. Parce que les boules d'appâts attirent beaucoup de prédateurs dans une petite zone, il est probable que les baleines de Bryde ramassent accidentellement des animaux non comestibles assez souvent, a-t-il déclaré. Peut-être que l'expérience antérieure est la raison pour laquelle la baleine n'a pas hésité à recracher Schimpf.
La seule baleine qui serait probablement capable d'avaler un humain serait une baleine à dents, le cachalot, qui mange des proies telles que le calmar géant. Un cachalot a fait un bélier et coulé le navire baleinier Essex en 1820, mais il n'y a aucun rapport fiable d'un cachalot mangeant un humain. Le seul rapport de ce type trouvé flottant dans les journaux du début des années 1900 faisait état de l'improbable histoire d'un marin survivant 36 heures dans l'estomac d'un cachalot, et ce compte s'est avéré, lors d'une enquête en 1991, être un conte de poisson.
Alors que l'incident au large de l'Afrique du Sud était clairement un accident de la part de l'homme et de la baleine, l'attrait de devenir viral avec des photos et des vidéos a souvent rapproché les gens beaucoup trop près des baleines, a noté Maris Sidenstecker, cofondatrice de Save the Whales. Les plongeurs, les nageurs et les plaisanciers devraient admirer à distance, a déclaré Sidenstecker à Live Science, pour s'assurer que les baleines peuvent nourrir, se reposer et nourrir leurs petits sans interruption.
