Ce qui a surpris les scientifiques, c'est que le fossile avait de faux "os" à l'intérieur.
Les chercheurs savaient déjà qu'il y a des décennies, les conservateurs ont ajouté du bois, de l'argile et du plâtre au crâne de l'ichtyosaure - un reptile marin de l'âge des dinosaures qui ressemble à un dauphin moderne - pour aider à stabiliser le spécimen. Mais après que les chercheurs aient retiré cette argile et examiné les tomodensitogrammes (CT) du crâne, ils ont été surpris d'apprendre que le crâne contenait encore plus de faux matériaux.
"Nous n'étions pas au courant de l'argile et des matériaux reconstruits qui restaient encore, y compris dans certains os du casse-tête", a déclaré le chercheur principal de l'étude Dean Lomax, paléontologue et scientifique invité à la School of Earth and Environmental Sciences de l'Université de Manchester, en Angleterre. . "Donc, sur la base des tomodensitogrammes, j'ai été surpris de voir à quel point les os avaient été sculptés pour correspondre à la couleur et à la forme."
Malheureusement, les chercheurs n'ont pas pu retirer l'argile nouvellement découverte, "car cela peut entraîner la fragmentation ou l'endommagement de ces os", a déclaré Lomax à Live Science dans un e-mail.
Même ainsi, la nouvelle analyse est encore un grand pas en avant dans la recherche sur les ichtyosaures. C'est la première fois que des chercheurs partagent une reconstitution numérique d'un grand crâne de reptile marin et d'une mandibule (mâchoire inférieure) avec des scientifiques et le public, a déclaré Lomax.
Le crâne géant a été trouvé dans un champ d'agriculteur dans le Warwickshire, en Angleterre, en 1955. Mais il n'a jamais été officiellement étudié jusqu'à présent.
Au fil des ans, les chercheurs ont pensé que le crâne représentait une nouvelle espèce, bien qu'ils aient attribué plus tard le crâne aux espèces d'ichtyosaures communes, Ichthyosaurus communis. Maintenant, la nouvelle analyse révèle que le fossile n'est ni l'un ni l'autre: Protoichthyosaurus prostaxalis, un ichtyosaure jurassique rare et ancien qui utilisait ses dents pointues pour dîner sur des poissons.
Et ce n'est pas n'importe lequel P. prostaxalis le crâne; c'est le plus grand jamais enregistré. Le crâne nouvellement analysé est presque deux fois plus long que tout autre crâne connu P. prostaxalis crâne, dit Lomax. Le fossile mesure au moins 2,6 pieds (0,8 m) de long et sa mâchoire inférieure s'étend sur 2,8 pieds (0,87 m). Étant donné que P. prostaxalis » la longueur du crâne est généralement comprise entre 20 et 25 pour cent de sa longueur totale, cet individu mesurait probablement entre 10,5 et 13 pieds (3,2 et 4 m) au cours de sa vie à l'âge des dinosaures, ont écrit les chercheurs dans la nouvelle étude.
Le projet, qui a débuté en 2014, a pris quelques tournures inattendues. Au début, les chercheurs avaient simplement prévu de nettoyer l'échantillon, de le scanner et de le remettre en exposition, a déclaré le co-chercheur de l'étude Nigel Larkin, chercheur affilié au musée de zoologie de l'Université de Cambridge en Angleterre. Mais bientôt, ils ont réalisé que le fossile était l'un des crânes d'ichthyosaures les mieux conservés de la période jurassique et qu'il contenait même des morceaux préservés de la boîte de cerveau (l'os qui contient le cerveau).
"Seule une poignée d'os de casques d'ichtyosaure d'âge similaire sont connus, et la plupart sont connus à partir d'éléments isolés - c'est-à-dire des os individuels non associés au crâne ou au squelette", a déclaré Lomax. Les fossiles nouvellement étudiés montrent comment les os du casse-tête de cet ichtyosaure s'emboîtent, où le cerveau se serait assis et comment ces os diffèrent de ceux des autres ichtyosaures. La tomodensitométrie a même montré les "longs canaux dans les os du crâne qui contenaient à l'origine des vaisseaux sanguins et des nerfs", a déclaré la co-chercheuse Laura Porro, chargée de cours en biologie cellulaire et du développement à l'University College London, dans un communiqué.
Alors, à quoi ressemblait le cerveau du monstre marin? C'est difficile à dire.
"En ce qui concerne le cerveau lui-même, malheureusement, le casse-tête n'est pas assez complet pour que nous puissions donner des mesures spécifiques de la taille ou de la forme du cerveau. Mais ce que nous pouvons dire, c'est que, sur la base de la forme des os autour du cerveau (et de des empreintes préservées des structures qui entouraient le cerveau), son casse-tête était tout à fait différent des autres espèces d'ichtyosaures ", a déclaré Lomax.
