Les lézards ne peuvent pas respirer sous l'eau - ou le peuvent-ils?
Des images d'une anole de rivière récemment filmée au Costa Rica ont révélé que l'espèce - Anolis oxylophus - possède une capacité très inhabituelle. Les anoles respirent l'oxygène stocké sous l'eau, quelque chose qui n'a jamais été vu ou documenté auparavant chez les lézards.
Les biologistes et cinéastes Neil Losin et Nate Dappen ont remarqué ce comportement remarquable lors du tournage du documentaire anolocentrique "Laws of the Lizard" pour Smithsonian Channel. Les anoles de la rivière du Costa Rica étaient connus pour disparaître sous l'eau pendant des minutes à la fois, mais les scientifiques pensaient que les reptiles insaisissables étaient tout simplement très bons pour retenir leur souffle. Cependant, la vérité s'est avérée beaucoup plus étrange, car Losin et Dappen ont trouvé un comportement auparavant inconnu dans le groupe.
Pendant plus d'un an, les cinéastes se sont rendus dans des endroits du monde entier pour filmer "Laws of the Lizard", qui raconte l'histoire étonnamment complexe des anoles, un groupe de lézards que l'on trouve dans les tropiques américains. Les anoles sont petits et colorés, et ils sont également à l'aise dans une gamme variée d'habitats, des forêts tropicales aux arrière-cours de banlieue.
Bien que ces lézards puissent sembler communs et sans intérêt, les scientifiques sont fascinés par les créatures, publiant des milliers d'études sur les anoles au cours des 50 dernières années, a déclaré Losin à Live Science. Et parce que les anoles sont si bien documentés, ils offrent aux scientifiques la possibilité de poser des questions très nuancées sur l'évolution, la biologie et le comportement des anoles, a expliqué Dappen.
L'une de ces questions de plongée profonde concernait la plongée dans l'anole du fleuve Costa Rica et ce qui se passait exactement après qu'ils aient sauté dans l'eau, y restant pendant 15 minutes. L'herpétologue Luke Mahler, professeur adjoint d'écologie et de biologie évolutive à l'Université de Toronto, a exhorté les cinéastes à regarder attentivement leurs images sous-marines lorsqu'ils ont filmé les anoles, pour voir s'ils pouvaient identifier des indices qui pourraient expliquer ce que les anoles de la rivière étaient Faire.
Bien que Dappen et Losin n'aient rien vu d'extraordinaire lorsqu'ils ont examiné la vidéo pour la première fois, ils l'ont regardée de plus près après leur retour aux États-Unis. C'est alors qu'ils ont remarqué quelque chose de remarquable.
"Nous avons vu ce comportement de respiration qui n'avait pas été documenté ou décrit auparavant", a déclaré Losin.
Ce qu'ils ont observé était stupéfiant. Alors qu'une anole submergée se tapissait sur le fond de la rivière pendant près de 10 minutes, une minuscule bulle se dilatait et se contractait à plusieurs reprises au sommet de sa tête. Le lézard semblait recycler son air, un peu comme un plongeur humain puiserait dans l'oxygène d'un réservoir.
Vraisemblablement, la respiration de l'air stocké permettrait aux anoles de la rivière de rester sous l'eau assez longtemps pour qu'ils puissent résister aux menaces terrestres, a expliqué Dappen. Le recours aux caches d'air est connu pour se produire chez certains invertébrés, tels que les araignées plongeuses et les coléoptères de plongée, mais cela peut être le seul exemple de respiration chez les animaux terrestres qui ont des épines dorsales, a déclaré Losin.
La façon dont les anoles de la rivière accomplissent cet exploit est encore incertaine, mais Mahler et ses collègues étudient actuellement les mécanismes du comportement, a déclaré Losin à Live Science.
"Cela démontre l'une des choses que les biologistes trouvent souvent, c'est qu'il y a tellement de choses que nous ne savons pas sur la nature", a déclaré Dappen.
En présentant cette espèce d'anole - et ses nombreux cousins à travers les Amériques - "Laws of the Lizards" peut aider les téléspectateurs à comprendre enfin pourquoi les scientifiques pensent que ces lézards sont si spéciaux.
"J'adorerais que les gens se détournent du film en voyant que même les créatures les plus banales dans leur arrière-cour peuvent être des polices de connaissances scientifiques - si quelqu'un prend juste le temps de regarder", a déclaré Losin.
"Laws of the Lizard" sera diffusé le 26 décembre à 20 h. (heure locale) sur le canal Smithsonian.
Article original sur Science en direct.
