Un carnivore est un animal ou une plante qui mange la chair des animaux. La plupart des animaux carnivores, mais pas tous, sont membres de l'ordre Carnivora; mais tous les membres de l'ordre Carnivora ne sont pas carnivores.
"Un carnivore est simplement n'importe quelle espèce qui mange de la viande, et cela peut aller des plantes carnivores et des insectes à ce que nous pensons généralement quand nous entendons le mot carnivore, comme les tigres ou les loups", a déclaré Kyle McCarthy, professeur adjoint d'écologie de la faune à le Collège d'agriculture et des ressources naturelles de l'Université du Delaware.
Carnivora - ou «dévoreurs de chair», en latin - est un ordre de mammifères placentaires qui comprend les canidés tels que les loups et les chiens, les félidés (chats), les ursidés (ours), les mustélidés (belettes), les procyonides (ratons laveurs), les pinnipèdes (phoques) et d'autres, selon l'Encyclopedia Britannica. L'ordre comprend 12 familles et 270 espèces en tout.
Alors que certains carnivores ne mangent que de la viande, d'autres carnivores complètent parfois leur alimentation avec de la végétation. Par exemple, la plupart des ours sont omnivores, ce qui signifie qu'ils mangent à la fois des plantes et de la viande, a expliqué McCarthy.
Plantes carnivores
Les animaux ne sont pas les seuls carnivores - il existe plus de 600 espèces de plantes carnivores, selon la Botanical Society of America. Ces plantes obtiennent au moins une partie de leurs nutriments en piégeant et en digérant des insectes et parfois même de petites grenouilles et mammifères. Parce que les proies les plus courantes pour la plupart des plantes carnivores sont les insectes, ces mangeurs de chair feuillus sont également appelés plantes insectivores.
Alors que la plupart des plantes absorbent l'azote du sol par leurs racines, les plantes carnivores obtiennent l'azote des proies animales qui sont piégées dans leurs feuilles modifiées. Les pièges fonctionnent de différentes manières. Une attrape-mouche de Vénus (Dionea muscipula), par exemple, a des feuilles articulées qui se referment lorsque les poils de la gâchette sont touchés. Une cruche a un piège à écueil; ses feuilles se replient dans des fosses profondes remplies d'enzymes digestives. Et les droseraies et les butterworts ont du mucus collant sur leurs tiges qui arrête les insectes sur leurs traces.
Types de carnivores
Il existe trois catégories différentes de carnivores en fonction du niveau de consommation de viande: les hypercarnivores, les mésocarnivores et les hypocarnivores.
Les carnivores qui mangent principalement de la viande sont appelés hypercarnivores. Ces créatures sont considérées comme des carnivores obligatoires car elles ne peuvent pas digérer correctement la végétation et ont un régime composé d'au moins 70 pour cent de viande, selon le National Geographic. La famille des chats, y compris les lions, les tigres et les petits chats, par exemple, sont des carnivores obligatoires, tout comme les serpents, les lézards et la plupart des amphibiens.
De nombreux hypercarnivores, y compris certains membres de l'ordre Carnivora, ont des crânes lourds avec une musculature faciale solide pour aider à retenir les proies, à couper la chair ou à broyer les os. Beaucoup ont également une quatrième molaire supérieure spéciale et une première molaire inférieure. "Ils se rapprochent dans une action de cisaillement, comme des ciseaux, qui permet aux animaux de trancher la viande de leurs proies", a déclaré McCarthy. Ces deux dents ensemble sont appelées les dents carnassières.
Un exemple rare d'un hypercarnivore qui n'a pas de dents carnassières est le phoque crabier. Selon l'Animal Diversity Web (ADW) de l'Université du Michigan, il a des dents qui tendent le minuscule zooplancton tel que le krill de l'eau. Les baleines à fanons carnivores, qui n'ont pas de dents du tout, utilisent une stratégie similaire pour filtrer le krill de l'eau de mer. Leurs bouches contiennent des rangées de plaques de fanons solides et flexibles en kératine, la même protéine que celle des ongles humains.
Les animaux qui dépendent de la viande pour au moins 50% de leur alimentation sont appelés mésocarnivores. En plus de la viande, ces animaux mangent également des fruits, des légumes et des champignons. Les mésocarnivores sont généralement des espèces de petite à moyenne taille et vivent souvent à proximité des populations humaines. Les ratons laveurs, les renards et les coyotes sont des exemples de mésocarnivores.
Les hypocarnivores sont des carnivores qui mangent le moins de viande - moins de 30% de leur alimentation, selon le National Geographic. Ces animaux, qui peuvent également être considérés comme des omnivores, mangent du poisson, des baies, des noix et des racines, ainsi que de la viande.
Taille
Le plus grand animal du monde est également le plus grand carnivore du monde. La baleine bleue (Balaenoptera musculus) pousse jusqu'à 100 pieds (30 mètres) de long et pèse jusqu'à 200 tonnes (180 tonnes métriques). Le plus grand carnivore terrestre est l'ours polaire, qui peut peser de 800 à 1 300 livres. (363 à 590 kilogrammes), et peut atteindre 9 pieds de long (3 m) du nez à la queue, selon le World Wildlife Fund. Le plus petit mammifère carnivore est la moins belette. Il ne pousse pas plus de 16 pouces de long (40,6 centimètres) et pèse environ 7 onces (198 grammes).
Caractéristiques des carnivores
Bien que les carnivores se présentent sous plusieurs formes et tailles, ils partagent quelques similitudes. La plupart des carnivores ont un cerveau relativement gros et un haut niveau d'intelligence. Ils ont également un système digestif moins compliqué que les herbivores. Par exemple, de nombreux herbivores ont plusieurs estomacs, tandis que les carnivores n'en ont qu'un, selon l'Encyclopedia Britannica.
Bien que tous les carnivores mangent de la viande à un certain niveau, la fréquence de leur alimentation peut varier. Les carnivores à sang chaud ont tendance à brûler beaucoup de calories. Pour cette raison, ils doivent chasser et manger souvent pour continuer à maintenir leur niveau d'énergie. Les carnivores à sang froid, en revanche, consomment moins de calories et peuvent se reposer des jours, voire des mois, entre les repas.
Carnivores dans le réseau alimentaire
Les carnivores sont assis au troisième niveau trophique dans le réseau trophique, avec les omnivores. Les carnivores mangent d'autres carnivores, ainsi que des herbivores et des omnivores, selon leur espèce, selon National Geographic.
En tant que niveau supérieur du réseau alimentaire, les carnivores contrôlent les populations d'autres animaux. Si une population de carnivores est anéantie par la maladie, les catastrophes naturelles, l'intervention humaine ou d'autres facteurs, une zone peut connaître une surpopulation d'autres créatures plus bas dans la chaîne alimentaire.
Parfois, les carnivores seront amenés dans une zone pour aider à la surpopulation des herbivores. Par exemple, les loups ont été réintroduits dans le parc national de Yellowstone en 1995 - après avoir été éradiqués de la région 70 ans plus tôt - pour aider à réduire la population de wapitis. Finalement, cette réintroduction a permis aux plantes ligneuses de se remettre de la consommation d'un trop grand nombre de wapitis, selon l'Université du Michigan.
Lectures complémentaires:
Cet article a été mis à jour le 4 décembre 2018 par la rédactrice principale de Live Science, Mindy Weisberger.
