Les femmes qui ont parcouru l'Antarctique lors de la toute première expédition entièrement féminine ont brisé plus que les normes de genre - elles ont également brisé le mythe du genre selon lequel, en matière d'exercice d'endurance extrême, les femmes sont plus faibles que les hommes.
Désolé les hommes, ce n'est pas le cas.
"Nos résultats contiennent des données susceptibles de briser les mythes sur l'impact de l'activité physique extrême sur les femmes", a déclaré dans un communiqué l'auteur principal de l'étude, le Dr Robert Gifford, du Centre for Cardiovascular Science de l'Université d'Édimbourg. "Nous avons montré qu'avec une formation et une préparation appropriées, bon nombre des effets négatifs sur la santé signalés précédemment peuvent être évités."
Les nouvelles découvertes - présentées aujourd'hui (19 novembre) lors de la réunion annuelle de la Society for Endocrinology à Glasgow, en Écosse - contredisent certaines recherches antérieures qui suggéraient que les femmes subissaient plus d'effets négatifs sur leurs niveaux d'hormones et de stress que les hommes en réponse à une activité physique extrême.
Par exemple, certaines études ont rapporté que l'effort extrême peut supprimer les hormones reproductives féminines, altérer la force osseuse et augmenter les niveaux d'hormones de stress à un degré plus élevé que chez les hommes. Mais les raisons de ces différences signalées n'étaient pas claires.
Dans la glace
Pour mieux comprendre les effets de l'endurance extrême sur les femmes, les chercheurs de la nouvelle étude ont examiné les membres de l'équipe Ice Maiden, un groupe de six femmes de l'armée britannique qui est devenue la première équipe féminine à skier en Antarctique. Au cours du voyage de deux mois (de novembre 2017 à janvier 2018), les femmes ont parcouru plus de 1000 miles (1700 kilomètres) tout en tirant des luges de 170 livres (80 kilogrammes) derrière elles, selon la BBC. Les femmes ont été confrontées à des conditions dangereuses, notamment des vents de 60 mph et des températures aussi basses que moins 40 degrés Fahrenheit (moins 40 degrés Celsius).
Avant, pendant et après l'expédition, les chercheurs ont surveillé plusieurs marqueurs de la santé, notamment les indicateurs de stress, les niveaux d'hormones, le poids corporel et la force osseuse.
Au cours de l'expédition, les femmes ont perdu environ 20 livres (9 kg) de masse grasse chacune, mais elles n'ont perdu aucune masse maigre, selon l'étude.
De plus, les marqueurs de la santé métabolique, hormonale et osseuse n'ont pratiquement pas été affectés par le voyage, et ceux qui ont changé sont revenus à la normale peu de temps après.
Les résultats démontrent une "résilience marquée" dans la fonction hormonale, la réponse au stress et la force osseuse chez les femmes en réponse à un exercice d'endurance extrême, ont écrit les chercheurs dans leur résumé d'étude.
Les chercheurs notent que les femmes ont suivi une formation rigoureuse avant l'expédition, ce qui a peut-être contribué à atténuer les effets négatifs sur la santé.
Les chercheurs prévoient d'étudier plus avant les types d'activités et les circonstances qui contribuent aux effets négatifs sur la santé causés par l'effort physique, et comment les effets peuvent être évités.
"Ces résultats pourraient avoir une pertinence importante pour les hommes et les femmes occupant un emploi pénible ou stressant, où l'on craint qu'ils nuisent à leur santé", a déclaré Gifford. "Si un entraînement approprié et un régime nutritionnel sont suivis, leur santé peut être protégée."
