En ce qui concerne la vie sur Terre, nous ne savons pas si elle vient de l'extérieur (transportée par des comètes) ou de l'intérieur. Une nouvelle théorie se concentre sur la théorie «intérieure», affirmant que les microbes auraient pu évoluer à partir de matières non vivantes telles que les composés chimiques des minéraux et des gaz.
«Avant la vie biologique, on pouvait dire que la Terre primitive avait une« vie géologique ». Il peut sembler inhabituel de considérer la géologie, impliquant des roches et minéraux inanimés, comme étant vivante. Mais qu'est-ce que la vie? " a déclaré Terry Kee, biochimiste à l'Université de Leeds au Royaume-Uni qui a participé à la recherche.
«Beaucoup de gens n'ont pas réussi à trouver une réponse satisfaisante à cette question. Donc, ce que nous avons fait à la place, c'est regarder ce que fait la vie, et toutes les formes de vie utilisent les mêmes processus chimiques qui se produisent dans une pile à combustible pour générer leur énergie. »
En pensant à une voiture, l'équipe de recherche dit qu'elle souligne que les piles à combustible créent de l'énergie électrique par la réaction des carburants et des oxydants. C'est ce qu'on appelle une «réaction redox», qui se produit lorsqu'une molécule perd des électrons et qu'une autre molécule les gagne.
Dans les plantes, la photosynthèse crée de l'énergie électrique lorsque le dioxyde de carbone se décompose en sucres et que l'eau est oxydée en oxygène moléculaire. (En revanche, les humains oxydent les sucres en dioxyde de carbone et décomposent l'oxygène en eau - un autre processus d'énergie électrique.)
Maintenant, allons plus loin. Les évents hydrothermaux sont des geysers chauds sur le fond marin qui sont souvent considérés comme un endroit intéressant pour les études de la vie. Ils hébergent des «extrémophiles», ou des formes de vie qui existent («prospérer» est le meilleur mot) malgré un environnement hostile. Les chercheurs disent que ces évents sont une sorte de «pile à combustible environnementale» parce que l'énergie électrique est générée par des réactions redox entre les oxydants de l'eau de mer et les évents hydrothermaux.
Et c’est là que la nouvelle recherche entre en jeu. À l’Université de Leeds et au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, les chercheurs ont mis le fer et le nickel à la place des «catalyseurs au platine» habituels trouvés dans les piles à combustible et les expériences électriques.
Alors que la puissance a été réduite, l'électricité a effectivement circulé. Et bien que les chercheurs ne sachent toujours pas comment la non-vie aurait pu se transformer en vie, ils disent que c'est une autre étape pour comprendre ce qui s'est passé. De plus, cela pourrait être utile pour de futurs voyages sur d'autres planètes.
"Ces expériences simulent l'énergie électrique produite dans les systèmes géologiques, nous pouvons donc également l'utiliser pour simuler d'autres environnements planétaires avec de l'eau liquide, comme la lune de Jupiter Europa ou le début de Mars", a déclaré Laura Barge, chercheuse à l'Institut d'astrobiologie de la NASA * qui a dirigé la recherche.
«Avec ces techniques, nous pourrions réellement tester si un système hydrothermal donné pourrait produire suffisamment d'énergie pour démarrer la vie, ou même fournir des habitats énergétiques où la vie pourrait encore exister et pourrait être détectée par de futures missions.»
Vous pouvez lire sur la recherche dans la revue Astrobiology.
Source: Université de Leeds
* Divulgation: L'auteur de cet article est également pigiste pour la NASA Astrobiology Institute.
