Il s’agit du Dream Chaser, un avion spatial réutilisable qui transportera un jour le fret et les équipages vers la Station spatiale internationale. Au cours des dix dernières années, la Sierra Nevada Corporation et la NASA ont développé et testé ce véhicule spatial de nouvelle génération. Lorsqu'il sera prêt, ce véhicule fournira non seulement un moyen plus rentable de réparer l'ISS, mais il aidera également à rétablir la capacité de lancement national aux États-Unis.
Le samedi 11 novembre, le Dream Chaser a franchi une étape importante en réalisant un test de vol libre réussi. Cela a eu lieu à Edwards Air Force Base en Californie, et a vérifié la capacité de l'avion spatial à planer et à atterrir de manière autonome. Ceci, en plus de vérifier plusieurs systèmes avioniques et de vol clés, est une forte indication que l'avion spatial sera capable d'effectuer des trajets vers et depuis l'orbite terrestre basse (LEO) dans un avenir proche.
Ce test consistait à soulever l'avion spatial à une altitude de 3 780 mètres (12 400 pieds), puis à le laisser glisser librement. Il a ensuite déployé ses trains d'atterrissage et atterri sur la piste de la Edwards Air Force Base avant de s'arrêter complètement. Cette piste, il convient de le noter, est très similaire à la piste de l'installation d'atterrissage de la navette du Centre spatial Kennedy sur laquelle le Dream Chaser atterrira une fois qu'il sera opérationnel.
Ce test en vol a validé les performances du Dream Chaser pendant ce qui est sans doute la partie la plus critique d'une mission - la phase d'approche et d'atterrissage - qui sera la phase finale des futurs vols de l'ISS. La capacité d'effectuer des atterrissages automatisés est au cœur de la réutilisabilité de l'avion spatial, qui fonctionne de la même manière que la navette spatiale maintenant à la retraite.
Ce processus implique que l'engin soit lancé en orbite à bord d'une fusée (Atlas V ou Ariane 5), manoeuvrant par ses propres moyens en orbite afin qu'il puisse accoster avec l'ISS (ou d'autres installations en orbite), puis rentrer dans l'atmosphère et retourner sur une piste d'atterrissage. Comme l'a déclaré Mark Sirangelo, vice-président du secteur d'activité SNC Space System, dans un communiqué de presse:
"Le test en vol Dream Chaser a démontré d'excellentes performances de la conception aérodynamique du vaisseau spatial et les données montrent que nous sommes fermement sur la voie d'un vol orbital sûr et fiable."
Le test en vol a également aidé à faire avancer le véhicule dans le cadre du programme d'équipage commercial de la NASA et à le préparer pour le service dans le cadre du programme Commercial Resupply Services 2. Ces programmes consistent en une collaboration étroite entre la NASA et des sociétés aérospatiales privées pour développer de nouveaux vaisseaux spatiaux et des systèmes de lancement qui seront capables de transporter des équipages vers des sites de LEO et de l'ISS.
Ce test d'approche et d'atterrissage se prolonge sur le test en vol de la phase un, qui a eu lieu en octobre 2013. Pour ce test en vol libre, le véhicule a été libéré d'un hélicoptère «skycrane» et a volé un court vol, atterrissant moins d'un minute plus tard. Juste avant l'atterrissage, le train d'atterrissage principal gauche ne s'est pas déployé, ce qui a entraîné un atterrissage en catastrophe. Cependant, le véhicule et son compartiment d'équipage sont restés intacts.
Pour le deuxième test en vol, SNC et la NASA ont intégré pour la première fois l'avionique et le logiciel de vol des véhicules orbitaux. La trajectoire comprenait également des entrées de test de programme spécifiques qui, avec le logiciel ajouté, ont fourni des validations pour le fonctionnement des véhicules orbitaux. Au cours des prochains jours et semaines, la SNC et la NASA évalueront toutes les données obtenues pendant le vol, notamment les performances du système aérodynamique et intégré du Dream Chaser.
Les données recueillies par SNC lors de cette campagne d'essais aideront à éclairer la conception finale du cargo Dream Chaser, qui sera capable de transporter des équipages de six astronautes vers l'ISS. Comme Fatih Ozmen, le PDG de SNC, s'est exclamé:
«Je suis tellement fier de l’équipe Dream Chaser pour son excellence continue. Ce vaisseau spatial est l'avenir et a la capacité de changer la façon dont les humains interagissent avec l'espace, et je ne pourrais pas être plus heureux avec l'équipe dédiée de SNC et les résultats du test. "
Si tout se passe bien, SNC et la NASA espèrent commencer à effectuer des livraisons de fret d'ici 2019. D'ici 2024, on espère qu'un total de six missions de livraison de fret auront lieu. Aucune indication n'a été donnée quant au moment où la variante en équipage pourrait commencer à amener des astronautes à bord de l'ISS. Mais une fois que cela sera possible, la NASA ne sera plus obligée de compter sur Roscosmos et sa flotte de fusées Soyouz pour envoyer des astronautes dans l'espace.
N'oubliez pas de regarder cette vidéo du Dream Chaster Cargo System, gracieuseté de Sierra Nevada Corporation:
