Alors que les scientifiques tentent d'en savoir plus sur l'évolution des galaxies, la question ouverte est de savoir si les collisions avec nos voisins galactiques nains déchireront un jour le disque de la Voie lactée.
Ce destin macabre est peu probable, suggère une nouvelle étude.
Alors que les astronomes savent que de telles collisions se sont probablement produites dans le passé, les nouvelles simulations informatiques montrent qu'au lieu de détruire une galaxie, ces collisions «gonflent» un disque galactique, en particulier autour des bords, et produisent des structures appelées anneaux stellaires.
La découverte résout deux mystères: le sort probable de la Voie lactée aux mains de ses galaxies satellites - les plus massives sont les grands et les petits nuages magellaniques - et l'origine de ses bords gonflés, que les astronomes ont vus ailleurs dans l'univers et surnommé «fusées éclairantes».
L'étude a révélé que la mystérieuse matière noire qui constitue la majeure partie de l'univers joue un rôle.
Les astronomes pensent que toutes les galaxies sont intégrées dans des halos massifs et étendus de matière noire, et que la plupart des grandes galaxies se trouvent aux intersections de filaments de matière noire, qui forment une sorte de gigantesque toile dans notre univers. Des galaxies satellites plus petites coulent le long de brins du Web et se retrouvent en orbite autour de grandes galaxies telles que notre Voie lactée.
L'astronome Stelios Kazantzidis de l'Ohio State University et ses collègues ont effectué des simulations informatiques détaillées de la formation des galaxies pour déterminer ce qui se passerait si une galaxie satellite - comme le Grand Nuage de Magellan et sa matière noire associée - entrait en collision avec une galaxie spirale comme la nôtre.
Les chercheurs ont examiné les impacts de nombreuses petites galaxies différentes sur une plus grande galaxie à disque primaire. Ils ont calculé le nombre probable de satellites et les trajectoires orbitales de ces satellites, puis simulé ce qui se passerait lors d'une collision, y compris lorsque la matière noire interagit gravitationnellement avec le disque de la galaxie spirale.
La conclusion? Aucune des galaxies du disque n'a été déchirée. Au contraire, les galaxies primaires ont progressivement désintégré les satellites en chute, dont le matériau est finalement devenu une partie de la plus grande galaxie. Les satellites ont traversé le disque galactique encore et encore, et à chaque passage, ils perdraient une partie de leur masse, un processus qui finirait par les détruire complètement.
Bien que la galaxie primaire ait survécu, elle a formé des bords évasés qui ressemblaient étroitement à l'apparence évasée de notre galaxie aujourd'hui.
Est-ce que cela règle la question du sort de la Voie lactée?
Kazantzidis ne pouvait pas offrir une garantie à 100%.
"Nous ne pouvons pas savoir avec certitude ce qui va arriver à la Voie lactée, mais nous pouvons dire que nos résultats s'appliquent à une large classe de galaxies similaires à la nôtre", a déclaré Kazantzidis. "Nos simulations ont montré que les impacts de la galaxie satellite ne détruisent pas les galaxies spirales - ils conduisent en fait leur évolution, en produisant cette forme évasée et en créant des anneaux stellaires - des anneaux d'étoiles spectaculaires que nous avons vus dans de nombreuses galaxies spirales de l'univers."
Source: Ohio State University
