À l'automne 2006, des observateurs du Catalina Sky Survey en Arizona ont trouvé un objet en orbite autour de la Terre. Mais une inspection plus approfondie a révélé que l'objet était un corps naturel. Appelé 2006 RH120, c'était un minuscule astéroïde mesurant à peine quelques mètres de diamètre, mais il se qualifiait toujours comme un satellite naturel tout comme la Lune. En juin 2007, il avait disparu. Moins d'un an après son arrivée, il a quitté l'orbite de la Terre à la recherche d'un nouveau compagnon cosmique.
Maintenant, les astrophysiciens de Cornell suggèrent que 2006 RH120 n'était pas une anomalie; une deuxième lune temporaire est en fait la norme pour notre planète.
Les satellites temporaires sont le résultat de l'attraction gravitationnelle de la Terre et de la Lune. Les deux corps se tirent l'un contre l'autre et tirent également sur n'importe quoi d'autre dans l'espace proche. Les objets les plus courants qui sont attirés par la gravité du système Terre-Lune sont les objets proches de la Terre (NEO) - les comètes et les astéroïdes sont poussés par les planètes extérieures et se retrouvent sur des orbites qui les amènent dans le voisinage de la Terre.
L'équipe de Cornell, les astrophysiciens Mikael Granvik, Jérémie Vaubaillon, Robert Jedicke, a modélisé la façon dont notre système Terre-Lune capture ces objets géocroiseurs pour comprendre à quelle fréquence nous avons des lunes supplémentaires et combien de temps elles restent.
Ils ont découvert que le système Terre-Lune capture les objets géocroiseurs assez fréquemment. "À tout moment, il devrait y avoir au moins un satellite terrestre naturel de 1 mètre de diamètre en orbite autour de la Terre", a déclaré l'équipe. Ces objets géocroiseurs tournent autour de la Terre pendant une dizaine de mois, suffisamment de temps pour faire environ trois orbites, avant de partir.
Heureusement et de façon très intéressante, cette découverte a des implications bien au-delà des applications académiques.
Sachant que ces petits satellites vont et viennent mais que l'on est toujours présent autour de la Terre, les astronomes peuvent travailler à les détecter. Avec des informations plus complètes sur ces corps, en particulier leur position autour de la Terre à un moment donné, la NASA pourrait envoyer un équipage pour enquêter. Un équipage ne pourrait pas atterrir sur quelque chose à quelques mètres de diamètre, mais il pourrait certainement l'étudier de près et recueillir des échantillons.
Des propositions pour une mission habitée sur un astéroïde flottent autour de la NASA depuis des années. Désormais, les astronautes n'auront plus à aller jusqu'à un astéroïde pour en savoir plus sur les débuts du système solaire. La NASA peut attendre qu'un astéroïde vienne à nous.
Si l'équipe Cornell a raison et qu'il n'y a pas de pénurie de seconds satellites autour de la Terre, les gains de telles missions augmentent. Les informations possibles sur la formation du système solaire que nous pourrions obtenir seraient incroyables et incroyablement rentables.
Source: La Terre doit avoir une autre lune, disent les astronomes
