Une tombe dans l'ancienne ville maya de Copán, au Honduras, contient le squelette d'une jeune femme aux jambes croisées, entourée de gros animaux. Les os de deux cerfs et d'un crocodile gisaient à côté d'elle. Et le plus impressionnant: un squelette de puma complet a également été trouvé dans la tombe, apparemment abattu dans le cadre du rituel d'enterrement. Ils étaient tous là depuis l'an 435 après JC, au début de l'histoire maya.
Maintenant, les chercheurs disent que le squelette du puma a peut-être été domestiqué, selon un article publié aujourd'hui (12 septembre) dans la revue PLOS One qui décrit la tombe de la femme aux jambes croisées. Cet ancien puma faisait partie d'un vaste programme de domestication des gros chats, ont écrit les chercheurs.
"Encodé dans les os de jaguars et de pumas sur le site maya de Copán, il y avait des preuves à la fois de la captivité et de vastes réseaux commerciaux", a déclaré Nawa Sugiyama, archéologue à l'Université George Mason en Virginie, et auteur principal de l'étude, dans un communiqué. .
Enterrements d'animaux exotiques
Il n'est pas rare que les archéologues trouvent les restes de grands félins et d'autres animaux dans les villes méso-américaines. Sur un site à côté d'un autel sacrificiel à Copán, il y avait tellement de restes mélangés de gros chats, si serrés, que les excavateurs ont commencé à les appeler "ragoût de jaguar", ont écrit les chercheurs dans l'étude.
Mais ces animaux, enterrés dans le cadre de rituels exécutés dans la ville, ont révélé de nouvelles perspectives sur la vie à Copán. Bien que les habitants des Amériques à cette époque ne soient connus que pour avoir des chiens et des dindes domestiqués, l'analyse chimique des grands félins et autres animaux trouvés dans la ville révèle qu'ils étaient, eux aussi, élevés et gardés en captivité, et pas seulement chassés de terrains de jeux locaux.
La première preuve de l'importante population d'animaux en captivité à Copán, ont écrit les chercheurs, est que la nature sauvage environnante n'était tout simplement pas assez grande ou assez riche pour supporter tous les grands félins trouvés dans ces sites. Et une analyse minutieuse des os suggère qu'au moins certains des animaux ne vivaient pas du tout à l'état sauvage - ce qui signifie que les premiers méso-américains gardaient et échangeaient de gros chats et d'autres animaux bien plus tôt que ne l'avaient réalisé les archéologues.
Les animaux, y compris les jaguars et les pumas, mais aussi les cerfs et les oiseaux, étaient probablement gardés dans des enclos et commercialisés autour de la vallée de Copán, ont découvert les chercheurs. Cela signifie qu'il y avait un important commerce d'animaux en Amérique du Sud plus de 1000 ans avant que Moctezuma, dirigeant du Technochitlan, ne garde un célèbre zoo d'animaux sacrificiels.
Les preuves de domestication ont été révélées dans les os du jaguar, du puma et d'autres félidés trouvés autour de Copán, qui étaient souvent riches en C4, une molécule contenant du carbone commune aux plantes agricoles comme le maïs, mais pas aux plantes sauvages. Cela signifie que ces gros chats mangeaient probablement des proies captives nourries avec de la nourriture humaine - ce qui signifie qu'ils étaient eux-mêmes probablement gardés en captivité, ont écrit les chercheurs. Cependant, d'autres os trouvés sur le même site étaient riches en C3, une molécule commune chez les plantes sauvages de la région, ce qui suggère qu'ils avaient une alimentation sauvage. Cela signifie, ont écrit les chercheurs, que les habitants de Copán ont probablement gardé les gros chats en captivité et les ont abattus. Mais ils compléteraient ces massacres avec des chats tués lors de chasses sauvages.
Des études sur les peaux, les cerfs et autres restes d'animaux trouvés autour de Copán ont également révélé des isotopes d'oxygène, ou des versions d'oxygène avec différents nombres de neutrons, qui ne provenaient probablement pas de la région. Selon les chercheurs, les habitants de Copán gardaient probablement non seulement de gros chats en captivité, mais toute une gamme d'animaux, et échangeaient leurs fourrures, peaux et autres sous-produits.
