Une nouvelle version haute définition du «Blue Marble» a été tirée du plus récent satellite d'observation de la Terre. C'est un regard incroyablement beau sur notre planète d'origine, avec les plus grandes versions de l'image montrant environ 1,6 km (1 mile) par pixel. Ce satellite en orbite terrestre synchrone au soleil est à 824 kilomètres (512 miles) au-dessus de la Terre, et il obtient une vue complète de notre planète chaque jour. Il s'agit du premier d'une nouvelle génération de satellites qui observera de nombreuses facettes de l'évolution de notre Terre.
Lancé à l'origine sous le nom de Projet national de préparation du système opérationnel de satellites environnementaux en orbite polaire (NPP), il vient d'être rebaptisé «Suomi NPP» pour honorer un pionnier de l'utilisation des satellites, feu Verner E. Suomi.
Voir ci-dessous pour une image montrant ces «bandes» à partir d'images mondiales prises le 24 novembre 2011.
Ces images ont été prises avec la suite de radiomètres The Visible / Infrared Imager ou l'instrument VIIRS à bord du Suomi NPP.
VIIRS représente la surface en longs coins mesurant 3 000 kilomètres (1 900 miles) de diamètre. Les andains de chaque orbite successive se chevauchent, de sorte qu'à la fin de la journée, le capteur a une vue complète du globe. L'Arctique manque car il est trop sombre pour être vu à la lumière visible pendant l'hiver.
Le satellite NPP a été placé sur une orbite synchrone solaire, de sorte que son trajet emmène le satellite au-dessus de l'équateur au même moment local (sol) sur chaque orbite. Cette orbite permet au satellite de maintenir le même angle entre la Terre et le Soleil afin que toutes les images aient un éclairage similaire. Cet angle cohérent est important car il permet aux scientifiques de comparer les images d'une année à l'autre sans se soucier des changements extrêmes d'ombres et d'éclairage.
Suomi NPP transporte cinq instruments à bord, et le plus grand et le plus important instrument est VIIRS.
Malheureusement, une anomalie a été découverte dans l'instrument. Au cours de la phase de vérification après son lancement en octobre 2011, les ingénieurs ont détecté une diminution plus importante que prévu de la sensibilité du capteur dans quatre des canaux proche infrarouge et visible de VIIRS.
Une analyse a révélé un matériau anormal à la surface du miroir, et une enquête plus approfondie sur le terrain a découvert un processus non standard qui s'est produit pendant le revêtement du miroir en tant que source potentielle de contamination par l'oxyde de tungstène sur les miroirs VIIRS. Les oxydes de tungstène peuvent assombrir la surface du miroir.
Ces preuves suggèrent que la cause de la contamination est limitée à l'instrument VIIRS et n'est pas une préoccupation pour les autres instruments des centrales nucléaires. Des responsables de la centrale nucléaire ont déclaré que si ce problème est probablement irréversible, l’obscurcissement du miroir VIIRS provoqué par la contamination devrait atteindre un plateau et rester à ce niveau pendant toute la durée de la mission. Bien que les tests sur cette question se poursuivent, les gestionnaires de mission des centrales nucléaires s'attendent à ce que ce plateau fournisse toujours des marges suffisantes pour permettre à VIIRS de répondre à ses exigences de conception.
Pourtant, les images ont été spectaculaires jusqu'à présent de la centrale nucléaire de Suomi et nous attendons avec impatience des vues plus haute définition de notre marbre bleu.
Voir l'ensemble complet d'images de ce vaisseau spatial sur leur site Flickr.
