Dans mon article il y a deux semaines, j'ai expliqué comment l'exploration de données de grandes enquêtes par le biais d'observatoires en ligne pourrait conduire à de nouvelles découvertes. Effectivement, une paire d'astronomes, Ivan Zolotukhin et Igor Chilingarian utilisant des données de l'Observatoire Virtuel, a annoncé la découverte d'une variable cataclysmique (CV).
Les variables cataclysmiques sont souvent appelées «novae». Cependant, ils ne sont pas une seule étoile. Ces étoiles sont en fait des systèmes binaires dans lesquels leurs interactions provoquent de grandes augmentations de luminosité lorsque la matière s'accumule d'une étoile secondaire (généralement post-séquence principale), sur une naine blanche. L'accumulation de matière s'accumule à la surface jusqu'à ce qu'elle atteigne une densité critique et subisse une phase de fusion brève mais intense augmentant considérablement la luminosité de l'étoile. Contrairement aux supernovae de type Ia, cette explosion ne répond pas à la densité critique requise pour provoquer un effondrement du cœur.
L'équipe a commencé par examiner une liste de 107 objets provenant du Galactic Plane Survey mené par le Satellite avancé pour la cosmologie et l'astrophysique (ASCA, un satellite japonais opérant sous le régime des rayons X). Ces objets étaient des émetteurs de rayons X exceptionnels qui n'avaient pas encore été classés. Alors que d'autres astronomes ont effectué des enquêtes ciblées sur des objets individuels nécessitant un nouveau temps de télescope, cette équipe a tenté de déterminer si certains des objets étranges étaient des CV en utilisant des données facilement disponibles de l'Observatoire virtuel.
Étant donné que les objets étaient tous de fortes sources de rayons X, ils répondaient tous à au moins un critère pour être un CV. Un autre était que les étoiles CV sont souvent de forts émetteurs de Hα car les éruptions éjectent souvent de l'hydrogène chaud. Pour analyser si des objets étaient ou non des émetteurs dans ce régime, les astronomes ont croisé la liste des objets avec les données du levé photométrique Hα du télescope Isaac Newton du plan galactique nord (IPHAS) à l'aide d'un diagramme couleur-couleur. Dans le champ de vision de l'enquête IPHAS qui chevauchait la région de l'image ASCA pour l'un des objets, l'équipe a trouvé un objet qui émettait fortement dans le Hα. Mais dans un champ aussi dense et avec des régimes de longueurs d'onde si différents, il était difficile d'identifier les objets comme étant les mêmes.
Pour aider à déterminer si les deux objets intéressants étaient effectivement les mêmes, ou s'ils se trouvaient juste à proximité, la paire s'est tournée vers les données de Chandra. Depuis Chandra a une incertitude beaucoup plus faible dans le positionnement (0,6 arcsecs), la paire a pu identifier l'objet et déterminer que l'objet intéressant d'IPHAS était en effet le même que celui de l'enquête ASCA.
Ainsi, l'objet a réussi les deux tests que l'équipe avait conçus pour trouver des variables cataclysmiques. À ce stade, une observation de suivi était justifiée. Les astronomes ont utilisé le télescope Calar Alto de 3,5 m pour effectuer des observations spectroscopiques et ont confirmé que l'étoile était bien un CV. En particulier, il semblait être une sous-classe dans laquelle l'étoile naine blanche primaire avait un champ magnétique suffisamment fort pour perturber le disque d'accrétion et le point de contact est en fait au-dessus des pôles de l'étoile (c'est ce qu'on appelle un CV polaire intermédiaire) .
Cette découverte est un exemple de la façon dont les découvertes n'attendent que de se produire avec des données déjà disponibles et stockées dans des archives, en attente d'être explorées. Une grande partie de ces données est même accessible au public et peut être exploitée par quiconque possédant les programmes informatiques et le savoir-faire appropriés. Sans aucun doute, à mesure que l'organisation de ces entrepôts de données s'organisera de manière plus conviviale, des découvertes supplémentaires seront faites de cette manière.
