Il a été dit à plusieurs reprises que le monde le plus terrestre de notre système solaire n’était pas du tout une planète, mais plutôt la lune de Saturne Titan. Au début, il peut ne pas sembler évident pourquoi; étant seulement un peu plus grand que la planète Mercure et recouvert d'une atmosphère opaque épaisse contenant du méthane et des hydrocarbures, Titan ne Regardez comme notre planète d'origine. Mais une fois qu'il est réalisé que c'est la seule lune connue pour avoir même une atmosphère substantielle, et que l'atmosphère crée un cycle hydrologique à sa surface qui imite la Terre - avec le temps, la pluie et des ruisseaux creusant des ravines qui alimentent le méthane liquide dans d'énormes lacs - les similitudes deviennent plus évidentes. Ce qui, bien sûr, est précisément la raison pour laquelle Titan continue de fasciner les scientifiques.
Maintenant, les chercheurs ont identifié encore un autre similitude entre la lune brumeuse de Saturne et notre propre planète: Le budget énergétique de Titan est en équilibre, ce qui la rend beaucoup plus semblable à la Terre que le géant gazeux qu'elle orbite.
Une équipe de chercheurs dirigée par Liming Li du Département des sciences de la Terre et de l'atmosphère de l'Université de Houston au Texas a achevé la toute première enquête sur le bilan énergétique de Titan, en utilisant les données acquises par les télescopes et le vaisseau spatial Cassini de 2004 à 2010 .
Le bilan énergétique (ou «budget») fait référence au rayonnement qu'une planète ou une lune reçoit du Soleil par rapport à ce qu'elle émet. Saturne, Jupiter et Neptune émettent plus d'énergie qu'ils n'en reçoivent, ce qui indique une source d'énergie interne. La Terre rayonne à peu près la même quantité qu'elle reçoit, donc on dit qu'elle est en équilibre… similaire à ce qui est maintenant le cas pour Titan.
Les taux d'absorption d'énergie et de réflexion de la planète - ou de la lune! - l'atmosphère est un indice important de l'état de son climat et de sa météo. Des bilans énergétiques différents ou des changements dans ces bilans peuvent indiquer un changement climatique - refroidissement global ou réchauffement climatique, par exemple.
Bien sûr, cela ne signifie pas que Titan est un monde doux. À près de 300 degrés au-dessous de zéro (F), il a un environnement que même la vie terrestre la plus extrême trouverait inhospitalière. Bien que l'atmosphère de Titan soit dix fois plus épaisse que celle de la Terre, sa composition est très différente, permettant un passage facile du rayonnement infrarouge (alias «chaleur») et présente ainsi un effet «anti-effet de serre», contrairement à la Terre ou, à l'extrémité opposée de l'échelle, Vénus.
Pourtant, un processus stable est en place sur la lune de Saturne qui permet la distribution de l'énergie solaire à travers sa surface, dans son atmosphère et dans l'espace. Avec les résultats attendus de Cassini lors d'un survol le 2 janvier, il y aura peut-être bientôt encore plus d'indices sur ce que cela pourrait être.
Le rapport de l'équipe a été publié dans les lettres de recherche géophysique de l'AGU le 15 décembre 2011. Li, L., et al. (2011), The global energy balance of Titan, Geophys. Res. Lett., 38, L23201, doi: 10.1029 / 2011GL050053.
