Comète de Halley peut être à l'extrémité de son orbite à 5,1 milliards de kilomètres de la Terre, mais cette semaine, des fragments de celui-ci brûleront sous forme de météores dans le ciel avant l'aube sous la pluie de météores Eta Aquarid. La comète est passée pour la dernière fois en 1986, a pivoté autour du Soleil et a commencé le long voyage de retour vers les profondeurs froides de l'espace profond.
Aujourd'hui, Halley est un grain de magnitude +25 dans la constellation de l'Hydre. Bien que totalement invisible dans la plupart des télescopes, vous pouvez l'imaginer sous la demi-lune de ce soir près du point le plus à l'extérieur de son orbite à quatre distances Terre-Soleil au-delà de Neptune. Refroidissant littéralement ses jets, la comète réfléchit à son prochain survol de la Terre prévu pour l'été 2061.
Certaines averses de météores ont des pics aigus, d'autres comme les Eta Aquarids, un large maximum en forme de plateau. La douche est active depuis la mi-avril et se poursuivra jusqu'à la fin de ce mois avec le pic prévu Samedi matin 6 mai. Les observateurs des latitudes tropicales, où la constellation du Verseau s'élève plus haut que chez moi dans le nord du Minnesota, espionneront 25 à 30 météores par heure depuis un ciel sombre dans l'heure ou deux avant l'aube.
Les observateurs du ciel plus au nord verront moins de météores parce que le radiant sera plus bas dans le ciel; les météores qui clignotent bien en dessous du radiant sont coupés par l'horizon, ce qui réduit le taux d'environ la moitié (environ 10 à 15 météores par heure). C'est toujours un spectacle décent. Je me suis levé avec les premiers robins il y a quelques années pour voir la douche et j'ai été agréablement surpris par une poignée de particules Halley enflammées en moins d'une demi-heure.
Alors qu'un faible rayonnement signifie moins de météores, il y a un côté positif. Vous avez une bonne chance de voir un Earthgrazer, un météore qui survole tangent à la haute atmosphère, brûlant pendant plusieurs secondes avant de brûler ou de revenir dans l'espace.
Les Eta Aquarids seront actifs toute la semaine. Le pic ayant lieu samedi matin, vous devriez pouvoir en voir au moins quelques-uns avant l'aube chaque matin. La lune gibbeuse quart-à-épilation se fixera suffisamment de temps jusqu'à vendredi matin, laissant un ciel sombre, mais la coupera près de samedi quand elle se couche à peu près au même moment où le rayonnement monte à l'est.
Pour une meilleure visualisation, trouvez un endroit aussi sombre que possible avec une vue dégagée vers l'est et le sud. J'aime fourrer une chaise de jardin inclinable, faire face à l'est et me mettre à l'aise sous un sac de couchage chaud ou une couverture en laine. Étant donné que le crépuscule commence environ une heure et trois quarts avant votre lever du soleil local, prévoyez d'être dehors regarder une heure avant ou vers 3 h 30 du matin. Je sais, je sais. Cela semble dur, mais j'ai découvert qu'une fois que vous vous êtes engagé, le fait de regarder une pluie de météores devient un plaisir détendu ponctué par le frisson occasionnel de voir un météore brillant.
Vous serez également en excellente compagnie. La Voie lactée monte haut dans le ciel sud-est à cette heure-là, et Saturne brille plein sud en Sagittaire au début de l'aube. Si vous souhaitez contribuer à l'observation de la pluie pour aider les météorologues à mieux comprendre son comportement et son évolution, consultez le site Internet de l'Organisation météorologique internationale Campagne Eta Aquariids 2017 pour plus d'informations.
