Après avoir analysé la première poudre jamais forée à l'intérieur d'une roche martienne, le rover Curiosity de la NASA a découvert certains des ingrédients chimiques clés nécessaires à la vie pour prospérer au début de Mars il y a des milliards d'années.
La curiosité a atteint son objectif de découvrir un environnement habitable sur la planète rouge, ont rapporté aujourd'hui les scientifiques de la mission lors d'une réunion d'information au siège de la NASA à Washington, D.C.
Les données collectées par les deux laboratoires de chimie analytique de Curiosity (SAM et CheMin) confirment que la poudre grise collectée à l'intérieur de la roche sédimentaire où le rover explore - près d'un ancien lit de cours d'eau martien - possède une quantité importante de minéraux argileux phyllosilicatés; indiquant un environnement où les microbes martiens auraient pu jadis prospérer dans un passé lointain.
"Nous avons trouvé un environnement habitable qui est si doux et favorable à la vie que probablement si cette eau était là, et que vous aviez été sur la planète, vous auriez pu la boire", a déclaré John Grotzinger, scientifique en chef du Mission Curiosity Mars Science Laboratory au California Institute of Technology à Pasadena, en Californie.
Curiosity a creusé l'échantillon rocheux d'un affleurement sédimentaire à grains fins nommé «John Klein» à l'intérieur d'un bassin peu profond nommé Yellowknife Bay, et a été livré pulvérisé alimenté aux instruments d'analyse d'échantillons sur Mars (SAM) et de chimie et minéralogie (CheMin) à l'intérieur du robot. .
La présence de minéraux argileux phyllosilicatés abondants dans la poudre de forage John Klein indique un environnement d'eau douce. D'autres preuves proviennent du substratum rocheux sédimentaire veiné traversé par des veines minérales de sulfate de calcium qui se forment dans un environnement de pH neutre à légèrement alcalin.
"Les minéraux argileux représentent au moins 20% de la composition de cet échantillon", a déclaré David Blake, chercheur principal pour l'instrument CheMin au Ames Research Center de la NASA à Moffett Field, en Californie.
Le bras robotique de 7 pieds (2,1 mètres) de long a introduit des échantillons de poudre grise pulvérisée dans les instruments analytiques miniaturisés CheMin SAM les 22 et 23 février, ou Sols 195 et 196. Les échantillons ont été analysés sur Sol 200.
Les scientifiques ont pu identifier le carbone, l'hydrogène, l'oxygène, l'azote, le soufre et le phosphore dans l'échantillon - qui sont tous des constituants essentiels à la vie telle que nous la connaissons à partir de molécules organiques.
"La gamme d'ingrédients chimiques que nous avons identifiés dans l'échantillon est impressionnante, et elle suggère des appariements tels que des sulfates et des sulfures qui indiquent une source d'énergie chimique possible pour les micro-organismes", a déclaré Paul Mahaffy, chercheur principal de la suite d'instruments SAM de Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Md.
La découverte de phyllosilicates sur le sol du cratère Gale était inattendue et a ravi les scientifiques. Basé sur des observations spectrales depuis l'orbite de Mars. Grotzinger m'a dit précédemment que les phyllosilicates n'avaient été détectés que dans le cours inférieur du mont Sharp, la haute montagne de 5 km qui est la destination ultime de Curiosity.
Grotzinger a déclaré aujourd'hui que Curiosity restera dans la région de Yellowknife Bay pendant plusieurs semaines ou mois supplémentaires pour caractériser pleinement la région. Le rover effectuera également au moins une autre campagne de forage pour essayer de reproduire les résultats, rechercher des molécules organiques et rechercher de nouvelles découvertes.
