Il y a des milliards d'années, selon la théorie, un corps de la taille de Mars (parfois appelé «Theia») a percuté notre jeune planète et a provoqué une quasi-catastrophe. Heureusement, la Terre a survécu au risque de se désagréger, et les fragments du crash se sont progressivement fondus dans la Lune que nous voyons aujourd'hui.
Même si cela s'est produit il y a longtemps, les scientifiques pensent avoir trouvé des traces de Theia dans des roches lunaires extraites des missions Apollo.
Les isotopes ou types d'oxygène révélés dans les nouvelles recherches semblent être différents entre la Terre et la Lune. Et c'est important, car cela implique qu'un corps de composition différente a provoqué les changements. "Si la Lune s'est formée principalement à partir des fragments de Theia, comme le prédisent la plupart des modèles numériques, la Terre et la Lune devraient différer", indique l'étude.
Les scientifiques ont scanné des échantillons des missions Apollo 11, 12 et 16 avec des microscopes électroniques à balayage qui sont plus puissants que ceux disponibles dans les années 1960 et 1970, lorsque les scientifiques ont d'abord examiné ces échantillons des missions lunaires habitées.
Avant, la "résolution" de ces microscopes ne pouvait pas trouver de différences significatives, mais les nouvelles données révèlent que les roches lunaires ont 12 parties par million d'oxygène en plus-17 que les roches terrestres.
"Les différences sont petites et difficiles à détecter, mais elles sont là", a déclaré le chercheur principal Daniel Herwartz, qui était auparavant à l'Université de Göttingen et qui est maintenant à l'Université de Cologne. «Cela signifie deux choses; Premièrement, nous pouvons maintenant être raisonnablement sûrs que la collision géante a eu lieu. Deuxièmement, cela nous donne une idée de la géochimie de Theia. »
Le travail a été publié dans Science et sera également présenté lors de la conférence de géochimie de Goldschmidt en Californie le 11 juin.
