Lorsqu'une étoile comme notre propre Soleil approche de la fin de sa vie de 10 milliards d'années, elle se transforme en une géante rouge, consommant toutes les planètes assez folles pour orbiter étroitement. Peut-être que cela nous donne de l'espoir pour le sort de notre propre planète Terre, lorsque le Soleil se dilate aussi. Pas si vite.
Une équipe internationale d'astronomes de 15 pays différents a annoncé la découverte de la planète, et leur article sera publié dans l'édition du 13 septembre de la revue La nature.
La planète s'appelle V 391 Pegasi b, et avant que son étoile parente ne se transforme en la géante rouge que nous voyons aujourd'hui, elle orbite à peu près à la même distance que la Terre. À mesure que l'étoile se développait, son centre de gravité a changé et l'orbite de la planète a tourné en spirale vers l'extérieur, suivant le rythme de l'étoile en évolution. Bien que l'étoile engloutisse maintenant une distance comparable entre le Soleil et la Terre, la planète est maintenant sortie de l'orbite de Mars; prend 3,2 ans pour terminer une année complète.
Est-ce que cela signifie que la Terre est en sécurité? Pas si vite. Voici l'un des chercheurs, Steve Kawaler de l'Université d'État de l'Iowa:
"Nous ne devrions pas prendre trop de cœur à cela - cette planète est plus grande que Jupiter, donc une planète plus petite comme la Terre pourrait encore être vulnérable. En ce qui concerne nos planètes, nous nous attendons à ce que Mercure et Vénus disparaissent dans l'enveloppe du Soleil, alors que Mars devrait survivre. Le sort de la Terre est moins clair car sa position est vraiment à la limite: il semble plus probable que la Terre ne survivra pas non plus à l'expansion de la géante rouge du soleil, mais ce n'est pas sûr.
Trouver cette planète a été un travail incroyablement laborieux. Il a fallu sept ans d'observations et de calculs pour confirmer son existence. C'est également la première fois qu'une nouvelle technique est utilisée pour découvrir des planètes. Traditionnellement, les astronomes mesurent le changement de vitesse d'une planète lorsqu'elle est tirée d'avant en arrière par la gravité d'une grande planète en utilisant une technique appelée spectroscopie, où le spectre de sa lumière se déplace. Dans le cas du V391 Pegasus b, les astronomes ont mesuré de petites variations de synchronisation de la lumière provenant de l'étoile pour déterminer sa vitesse.
Source d'origine: communiqué de presse de l'Université du Delaware
