Hier, mercredi 24 juillet, le prototype de véhicule d'essai pour le Vaisseau (le Starhopper) a commencé son premier «test de saut» non lié dans les installations de test de la société à Boca Chica, au Texas. Ce test est une étape importante pour SpaceX, destiné à valider le moteur Raptor en vol libre et à rapprocher la société de la création du système de lancement ultra-lourd qui permettra des voyages vers la Lune et Mars.
Malheureusement, l'équipe au sol a été forcée d'interrompre le test en raison d'un incendie qui a commencé peu de temps après l'allumage du moteur. Cela survient peu de temps après un test de feu statique qui a eu lieu le mardi 16 juillet dernier, où le moteur Raptor nouvellement installé a éclaté dans une boule de feu soudaine et inattendue. Bien qu'aucun dommage ne semble avoir été causé (encore une fois, heureusement!), Cette dernière poussée représente un autre problème technique et un autre retard pour le Vaisseau.
Ce test devait être le premier vol libre du Starhopper, après deux tests de houblon captif qui ont été effectués en avril. Similaire à ce qui a été fait avec le prototype du Falcon 9 fusée (le véhicule d'essai Grasshopper), le test impliquerait que le véhicule allume son propulseur et monte à une altitude prédéterminée - dans ce cas, 20 mètres (~ 65 pieds) - avant d'effectuer un atterrissage motorisé.
Cependant, peu de temps après l'allumage du moteur, un petit incendie a éclaté qui a fait abandonner à l'équipe au sol la première tentative de saut sans attaches. Cet incendie était similaire à ce qui s'est produit lors de l'essai de feu statique la semaine dernière, où l'allumage a provoqué une décharge de méthane, apparemment en raison d'une conduite de mise à l'air libre de méthane se détachant.
L'événement entier a été diffusé en direct, ce qui en fait la première fois que SpaceX a publié des images officielles de la VaisseauDéveloppement. Comme l'a dit l'ingénieur de SpaceX Kate Tice (qui a hébergé la webémission) après l'échec du test:
«Il semble que nous ayons échoué lors du test d'aujourd'hui. Comme vous pouvez le voir, le véhicule n'a pas décollé aujourd'hui. Comme je l'ai mentionné précédemment, il s'agit d'un programme de développement, aujourd'hui était un vol d'essai conçu pour tester les limites du véhicule. »
Étant donné qu'il n'y a aucune garantie avec ce genre de tests, la décision de le diffuser en direct ne peut être qualifiée que de courageuse et très transparente. En fait, la société a poursuivi la diffusion en direct sur le Web pendant plus de 15 minutes après l'arrêt du test en vol stationnaire. Les équipes espéraient faire une deuxième tentative hier soir, mais un autre problème technique les a également forcées à frotter.
Le moteur utilisé dans ce test était le sixième Raptor à grande échelle construit par SpaceX - alias. Numéro de série Raptor 6 (SN-6). Les modèles précédents avaient atteint différentes phases de tests et avaient largement réussi, permettant ainsi à l'entreprise d'arriver à ce point de son développement. La principale exception a été le Raptor SN-5, qui a rencontré des problèmes techniques lors de ses tests au Rocket Development Facility de la société à McGregor, au Texas.
Deux secondes après le début d'un essai de tir de 50 secondes, le moteur a subi des dommages irréparables. L'échec a provoqué des changements pour le moteur SN-6, qui a ensuite passé cinq tests avec McGregor avant d'être expédié à Boca Chica pour le test du houblon. Ces tirs ont duré entre 10 et 85 secondes, établissant un nouveau record pour le moteur Raptor.
Une autre tentative a été menée plus tôt dans la journée, qui a également été retransmise en direct depuis Boca Chica. Une fois de plus, un incendie s'est déclaré peu de temps après l'allumage du moteur, tirant cette fois du haut de la fusée. La flamme n'a pas été de courte durée et le Starhopper n'a pas bougé, ce qui a conduit l'équipe au sol à annuler à nouveau le test.
Encore une fois, le problème semble être dû à une conduite d'évent de méthane. Je ne sais pas si SpaceX espère faire une autre tentative plus tard dans la journée, mais restez à l'écoute pour les mises à jour (ou continuez à regarder la diffusion en direct)! Les doigts croisés, Starhopper! Doigts croisés!
