Formation rocheuse dans le nord de l'Australie. Crédit d'image: Jochen J. Brocks. Cliquez pour agrandir.
Les chercheurs en exobiologie de la NASA ont confirmé que les océans de la Terre étaient autrefois riches en sulfures qui empêchaient les formes de vie avancées, telles que les poissons et les mammifères, de prospérer. La recherche a été financée en partie par le programme d'exobiologie de la NASA.
Une équipe de scientifiques du Massachusetts Institute of Technology et de l'Université Harvard, en collaboration avec des collègues d'Australie et du Royaume-Uni, a analysé les restes fossilisés de pigments photosynthétiques conservés dans des roches vieilles de 1,6 milliard d'années du bassin de McArthur, dans le nord de l'Australie.
Ils ont trouvé des preuves de bactéries photosynthétiques qui ont besoin de sulfures et de la lumière du soleil pour vivre. Connus sous le nom de bactéries soufrées violettes et vertes en raison de leurs colorations pigmentaires respectives, ces microbes unicellulaires ne peuvent vivre que dans des environnements où ils ont simultanément accès aux sulfures et à la lumière du soleil.
Les chercheurs ont également découvert de très faibles quantités de restes fossilisés d'algues et de cyanobactéries productrices d'oxygène. La rareté relative de ces organismes est due à l'empoisonnement par de grandes quantités de sulfure.
"Ces travaux suggèrent que les océans de la Terre peuvent avoir été hostiles à la vie animale et végétale jusqu'à relativement récemment", a déclaré le Dr Carl Pilcher, scientifique principal de la NASA pour l'astrobiologie. "Si c'est le cas, cela aurait de profondes implications pour l'évolution de la vie moderne."
«La découverte des pigments fossilisés des bactéries pourpres du soufre est totalement nouvelle et inattendue. Parce qu'ils ont besoin d'une lumière solaire assez intense, cela signifie que les bactéries roses, ainsi que leur source essentielle de sulfure, près de la surface, peut-être aussi près que 20 à 40 mètres », a déclaré Roger Summons, professeur de géobiologie au Massachusetts Institute of Technology. «Le sulfure proviendrait de bactéries qui réduisent le sulfate transporté dans les océans par l'altération des roches.»
«Les roches du bassin de McArthur se sont déposées sur une très grande surface et sur plusieurs millions d'années, il est donc probable qu'elles se soient formées sous l'eau qui était reliée par intermittence à un océan ou en faisait partie. À son tour, cela implique que l'océan avait un approvisionnement abondant et continu en sulfure d'hydrogène et devait être assez toxique pour tous les organismes respirant l'oxygène », a déclaré Jochen Brocks, membre de l'équipe. "En fait, pendant les sept huitièmes des 4,5 milliards d'années de l'histoire de la Terre, il y avait probablement peu d'oxygène dans les océans et certainement pas assez pour soutenir les animaux marins qui respirent l'oxygène."
Cette recherche a poursuivi les efforts de la NASA et des institutions partenaires pour comprendre les débuts de l'histoire de la Terre. Les résultats de la recherche ont été publiés dans l'édition du 6 octobre 2005 du magazine Nature.
La recherche a été menée par une équipe travaillant dans le laboratoire de Summons. Les membres de l'équipe comprennent Jochen Brocks, anciennement de Harvard et maintenant à l'Université nationale australienne; Gordon Love, Massachusetts Institute of Technology; Stephen Bowden, Université d'Aberdeen, Écosse; Graham Logan, Géoscience Australie; et Andrew Knoll, Harvard.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
