Bien que le système solaire ait 4,5 milliards d'années, les scientifiques planétaires ont pensé que les célèbres anneaux de Saturne se sont formés beaucoup plus tard. Les anneaux de Saturne peuvent être anciens, le matériau des anneaux étant recyclé pour des éons.
Selon Larry Esposito, chercheur principal pour le spectrographe d'imagerie ultraviolette de Cassini à l'Université du Colorado, Boulder, des données antérieures recueillies par le vaisseau spatial Voyager de la NASA dans les années 1970, et plus tard du télescope spatial Hubble ont indiqué que les anneaux étaient jeunes. Peut-être qu'une comète a brisé une des lunes de Saturne il y a environ 100 millions d'années, générant les particules que nous voyons aujourd'hui.
Mais les nouvelles preuves de Cassini montrent que les anneaux varient considérablement en âge; les anneaux sont constamment réapprovisionnés et recyclés.
"Les preuves sont cohérentes avec l'image que Saturne a eu des anneaux tout au long de son histoire", a déclaré Esposito. «Nous assistons à un recyclage extensif et rapide du matériau de l'anneau, dans lequel les lunes sont continuellement brisées en particules de l'anneau, qui se rassemblent ensuite et reforment les lunes.»
"Nous avons découvert que les anneaux n'ont probablement pas été créés hier dans le temps cosmique, et dans ce scénario, ce n'est pas seulement par chance que nous voyons maintenant des anneaux planétaires", a déclaré Esposito. «Ils ont probablement toujours existé mais changent continuellement, et ils seront là pendant plusieurs milliards d'années.»
Alors, comment Cassini peut-il dire que de nouveaux éléments sont générés. Les astronomes pensaient que l'infiltration de poussière météorique devrait polluer les anneaux plus anciens, les rendant plus sombres. Mais les nouvelles observations de Cassini montrent que le système d'anneaux propage la pollution, la diluant. C'est pourquoi les anneaux semblent si vierges et si jeunes.
Ils ont observé comment le matériau de l'anneau bloquait la lumière des étoiles éloignées. Ils ont pu détecter 13 objets dans l'anneau F de Saturne, d'une taille variant de 27 mètres à 10 kilomètres (30 verges à 6 milles). Comme la plupart des objets sont translucides, les chercheurs pensent que ce ne sont que des amas temporaires de rochers glacés.
Ils semblent aller et venir, s’accrochant puis se désagrégeant sous la forte gravité de Saturne. Bien que les bagues se ressemblent toujours, elles sont constamment recyclées.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
