Pendant l'hiver arctique, lorsque le soleil se cache d'octobre à mars, la température moyenne dans le nord gelé oscille généralement autour d'un refroidissement des os de moins 4 degrés Fahrenheit (moins 20 degrés Celsius). Mais cette année, l'Arctique connaît une vague de chaleur très inhabituelle.
Le 20 février, la température au Groenland a non seulement grimpé au-dessus du point de congélation - 32 degrés F (0 degré C) - elle y est restée plus de 24 heures, selon les données de l'Institut météorologique danois. Et samedi 24 février, la température à la pointe nord du Groenland a atteint 43 degrés F (6 degrés C), ce qui a conduit les climatologues à décrire le phénomène sur Twitter comme "fou", "bizarre", "effrayant" et "simplement choquant" . "
Les conditions météorologiques qui entraînent cette étrange augmentation de température ont déjà visité l'Arctique auparavant, apparaissant généralement une fois tous les dix ans, ont déclaré des experts à Live Science. Cependant, le dernier pic de la chaleur hivernale dans l'Arctique a eu lieu en février 2016 - beaucoup plus récemment qu'il y a une décennie, selon le Pacific Marine Environmental Laboratory (PMEL) de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Et la montée des températures dans l'Arctique combinée à une perte rapide de glace de mer crée un nouveau type de boucle de rétroaction climatique qui pourrait accélérer le réchauffement de l'Arctique, fondant toute la glace de mer de l'Arctique d'été des décennies plus tôt que les scientifiques ne le pensaient.
L'événement remarquable des températures élevées persistantes dans l'Arctique a été documenté le 23 février dans un tweet du climatologue Zack Labe, doctorant au Département des sciences du système terrestre (ESS) de l'Université de Californie à Irvine. Les températures récentes de l'Arctique, représentées sur un graphique par une ligne rouge, planaient "bien au-dessus" de celles des années précédentes en février, a écrit Labe sur Twitter.
Le 24 février, alors que la température dans le nord du Groenland atteignait 43 degrés F (6 degrés C), il faisait plus chaud dans l'Arctique que dans une grande partie de l'Europe, le physicien Robert Rohde, chercheur à Berkeley Earth, un organisme sans but lucratif qui enquête sur le changement climatique, a écrit dans un tweet.
En 2018, à compter d'aujourd'hui (26 février), "il y a déjà eu 61 heures au-dessus du point de congélation à Cape Morris Jesup, au Groenland", avec le précédent record - 16 heures - établi en 2011, a écrit Rohde sur Twitter.
De telles températures élevées se produisent dans l'Arctique lorsque des motifs ondulés amplifiés dans le courant-jet - des courroies transporteuses de vent qui transportent la chaleur et la vapeur d'eau autour de la planète - interagissent avec de fortes tempêtes dans le nord de l'océan Atlantique, James Overland, océanographe à PMEL , a déclaré Live Science.
"Ils apportent de l'air chaud et de l'humidité du sud dans le centre de l'Arctique", a-t-il déclaré.
"Nous avons vu quelque chose comme ça une fois tous les dix ans dans le passé, mais c'est le deuxième exemple majeur de ce qui s'est passé au cours des deux dernières années. Ce qui est différent cette fois, c'est que nous avons moins de glace et de glace plus mince dans l'Arctique. Lorsque vous apportez de l'air plus chaud vers le nord, il ne se refroidit pas aussi rapidement qu'auparavant ", a expliqué Overland.
La couverture de glace de mer dans l'Arctique s'amincit plus rapidement que prévu et a atteint des creux records ces dernières années. En 2017, il avait tellement diminué que les scientifiques de la NOAA ont déclaré dans le rapport annuel de l'agence sur l'Arctique que la région ne reviendrait probablement plus jamais à son état "gelé de manière fiable" du passé. Sans ces masses de glace de mer de refroidissement, l'air chaud amené dans l'Arctique peut pénétrer plus à l'intérieur des terres qu'auparavant et peut rester plus chaud plus longtemps - ce qui entraîne une fonte supplémentaire, selon Overland.
"Nous perdons peut-être de la glace dans l'Arctique plus rapidement que nous ne le pensions", a-t-il déclaré.
L'ampleur de la perte de glace de mer au fil du temps apparaît dans une animation que Labe a tweeté en novembre 2016, montrant comment la glace de mer plus épaisse et généralement plus ancienne a diminué depuis 1979.
Dans l'ensemble, la Terre se réchauffe à un rythme rapide - le classement de 2014 à 2017 comme les années les plus chaudes jamais enregistrées - et l'Arctique se réchauffe deux fois plus vite que n'importe où ailleurs sur Terre, a récemment rapporté la NOAA sur son site Web. Cela pose des défis uniques non seulement pour la faune arctique mais aussi pour les peuples autochtones qui dépendent des écosystèmes arctiques pour survivre, y compris plus de 40000 personnes qui habitent le littoral de l'Alaska, selon le rapport de la NOAA.
"Ma plus grande préoccupation est que ces intrusions d'air chaud semblent devenir à la fois plus courantes et plus intenses", a déclaré Rohde à Live Science dans un e-mail.
"Cela suggère que le réchauffement dans l'Arctique a peut-être dépassé un seuil où nous ne pouvons plus compter sur le courant-jet polaire pour maintenir les modèles météorologiques historiques dans les latitudes nord", a déclaré Rohde. "Une déstabilisation de la dynamique autour du pôle Nord pourrait entraîner des variations météorologiques hivernales plus extrêmes dans les latitudes moyennes du nord et accélérer encore le déclin de la banquise arctique."
Auparavant, les prévisions climatiques prévoyaient que la glace estivale de l'Arctique disparaîtrait complètement vers 2060, a déclaré Overland à Live Science. Mais d'après ce que les scientifiques voient maintenant, l'Arctique pourrait être confronté à des étés sans glace des décennies plus tôt que prévu.
"Nous envisageons la perte de glace de mer d'ici 20 ans, plutôt que 40 ans", a déclaré Overland.
